Looking for Penthesilea: Canon, Camera, Contact Zones. Dialogue and Intertextuality in Maaza Mengiste's The Shadow King

This thesis is about Maaza Mengiste and mainly focuses on her second novel The Shadow King (2019), although her first novel Beneath the Lion’s Gaze (2010) is also discussed. Both novels are historical fiction. The Shadow King is about the Italo-Ethiopian War 1935-1941, while Beneath the Lion’s Gaze is about the Ethiopian revolution in 1974 and the early years of the Derg regime. The main arguments are that The Shadow King is in a postcolonial intertextual dialogue with the literary canon, and that Mengiste intervenes in colonial archives, specifically the photographic colonial archives of the Italo-Ethiopian War. Bakhtin’s dialogism informs the “general” approach. Post-Colonial Studies: The Key Concepts (2013), and The Empire Writes Back (2010) by Ashcroft et al. also informed much of this thesis, particularly the concepts of “metonymic gaps,” and “the contact zone” (Pratt). Chapter 1 is a biography of Maaza Mengiste, which also traces her development as a writer, and discusses the writing process for The Shadow King. Chapter 2 analyses the paratextual elements of the two novels and suggests the idea of “postcolonial paratextualism.” Chapter 3 discusses one of the main themes in The Shadow King – the reality of women in war and how this is forgotten, or erased from history – within the context of intertextuality. The Iliad is “read in the light of” The Shadow King. Penthesilea is a sort of thread running through the thesis. She is mentioned directly in chapter 3. Following that, there is a discussion about the “Photo” sections in the novel.

La presente tesi si propone di analizzare l’autrice Maaza Mengiste concentrandosi prevalentemente sul suo secondo romanzo Il Re Ombra (2019), con riferimenti anche al suo primo libro Sotto lo sguardo del leone (2010). Entrambi i romanzi sono classificati come opere di narrativa storica. Il Re Ombra è ambientato durante la guerra italo-etiopica del 1935 -1941, mentre Sotto lo sguardo del leone si occupa del periodo della rivoluzione etiope del 1974 e i primi anni del regime Derg. Le principali argomentazioni sono che Il Re Ombra si pone in un dialogo intertestuale postcoloniale con il canone letterario, e che Mengiste interviene negli archivi coloniali, nello specifico quelli fotografici della guerra italo-etiopica. Il dialogismo di Bakhtin fornisce l’approccio “generale” utilizzato per questa tesi. Hanno influenzato in modo predominante la stesura anche Post-Colonial Studies: The Key Concepts (2013), e The Empire Writes Back (2010) di Ashcroft et al., in particolare i concetti di “metonymic gaps” e “contact zone” (Pratt). Il primo capitolo è una biografia di Maaza Mengiste, traccia il suo sviluppo come scrittrice, e discute il processo di scrittura di Il Re Ombra. Il secondo capitolo analizza gli elementi paratestuali dei due romanzi e suggerisce l’idea di “paratestualità postcoloniale”. Il terzo capitolo affronta uno degli argomenti principali in “Il re Ombra” – la realtà delle donne in guerra e di come queste nel contesto della paratestualità vengano dimenticate o cancellate dalla storia –. L’Iliade viene letta alla luce di Il Re Ombra. Pentesilea rappresenta quasi un filo conduttore all’interno di questa tesi. Viene menzionata direttamente nel capitolo 3. Successivamente si affrontano le sezioni denominate “Foto” presenti nel romanzo.