"The Grace that Comes by Violence": Power politics in Margaret Atwood’s and Anne Carson’s revisions of ancient Greek myths

This dissertation is a study of contemporary revisions of ancient Greek myths. The aim of this work is to investigate how contemporary authors engage with literary tradition and classical reception to write innovative stories based on the epic. The case studies analysed in this dissertation are contemporary reinterpretations in English by Canadian authors Margaret Atwood and Anne Carson. The works analysed are the novel The Penelopiad (2005) and the short collection Circe/Mud Poems (1974) by Margaret Atwood as well as the short play Norma Jeane Baker of Troy (2020) and the novel Autobiography of Red (1998) by Anne Carson. This dissertation aims at investigating how contemporary practices of literary revision engage with literary and classical reception while also breaking away from tradition to provide original contemporary stories. The works written by Atwood and Carson effectively intertwine past and present in a way that aims at celebrating classicity as well rendering it original and repurposing it for contemporary readers. Both authors are extremely innovative in the way they reinterpret myths as they repurpose elements and characters of the epic in a way which challenges the horizon of expectation of the readers by focusing on lesser known aspects or characters of the original stories. Part of this dissertation investigates how these two authors use myths and classical elements in their works to effectively provide social commentary on a number of issues pertaining to our contemporary world. By providing reinterpretations, rather than moral interpretations, Atwood and Carson allow readers to engage with texts that are based on the classics without negating the autonomy of the original stories.

Questa tesi è uno studio sulle rivisitazioni contemporanee dei miti classici dell'antica Grecia. Lo scopo di questo lavoro è di indagare come autrici contemporanee afferiscono alla tradizione letteraria e la ricezione dei classici per scrivere storie innovative ispirate all’epica. I casi studio analizzati in questa tesi sono reinterpretazioni contemporanee in lingua inglese di due autrici Canadesi: Margaret Atwood e Anne Carson. I lavori analizzati sono il romanzo The Penelopiad (2005) e la breve collezione Circe/Mud Poems (1974) di Margaret Atwood, mentre i lavori di Anne Carson presi in considerazione sono Norma Jeane Baker of Troy (2020) ed il romanzo Autobiography of Red (1998). Questa tesi mira a proporre una riflessione su come pratiche contemporanee di rivisitazione si confrontino con la tradizione letteraria e la ricezione dei classici per produrre storie originali. Atwood e Carson intersecano passato e presente producendo lavori che celebrano i classici tanto quanto mirano a renderli innovativi e fruibili dai lettori contemporanei. Entrambe le autrici sono estremamente innovative nel modo in cui reinterpretano i miti classici in quanto sfruttano personaggi ed elementi dei classici per focalizzarsi su aspetti meno conosciuti dell’epica per sovvertire l’orizzonte d’attesa dei lettori. Parte di questa tesi si propone di indagare il modo in cui queste due autrici utilizzano i miti per proporre commentari sociali su alcuni aspetti relativi alla nostra età contemporanea. Proponendo reinterpretazioni dei classici, invece che interpretazioni moralistiche, Atwood e Carson permettono ai lettori di confrontarsi con testi che afferiscono ai miti senza però negare l’autonomia delle storie originali.