Le metamorfosi dell'asino. Indagine sui significati dell'animale dall'antichità all'età contemporanea

This thesis investigates the processes of signification that, throughout history, have involved the donkey — an animal that has often occupied a seemingly marginal role in the Western imagination. Framed by the analysis of medieval and modern sources concerning the donkey's presence in witchcraft-related beliefs, the research adopts an interdisciplinary approach in continuity with the methods of Historical Anthropology. It draws on historical, literary, iconographic, and anthropological sources to reconstruct the multiple networks of meaning that have developed around this animal over the centuries. The first chapter focuses on the ancient and late antique periods, with particular attention to Egyptian mythology, the Old Testament, Apuleius’ Metamorphoses, and the graffito of Alexamenos. The second examines the Middle Ages, exploring the donkey’s presence in hagiographies, folk tales, and liturgical and carnivalesque festivities, where the animal takes on layered and ambivalent connotations. The third chapter addresses the modern and contemporary eras, discussing physiognomy, certain philosophical reflections, and literary works such as Carlo Collodi’s The Adventures of Pinocchio. Overall, the thesis highlights not only the variety of meanings attributed to the donkey within the cultural history of the West, but also its role as an anthropological device capable of exposing the contradictions embedded in the vertical and unidirectional processes of signification that structure the human–animal relationship.

La tesi indaga i processi di significazione che, lungo la storia, hanno interessato l’asino, un animale che ha spesso occupato un ruolo solo apparentemente marginale nell’immaginario occidentale. Incorniciata dall’analisi di alcune fonti medievali e moderne relative alla presenza dell’asino nel fenomeno della stregoneria, l’indagine adotta un approccio interdisciplinare, in continuità con i metodi dell’Antropologia Storica, e si avvale di fonti storiche, letterarie, iconografiche e antropologiche. Lo scopo del lavoro è ricostruire le molteplici reti di significati che si sono intrecciate attorno a questo animale nel corso dei secoli. Il primo capitolo è dedicato all’età antica e tardoantica, con particolare attenzione alla mitologia egizia, all’Antico Testamento, alle Metamorfosi di Apuleio e al graffito di Alessameno. Il secondo esamina il Medioevo, analizzando la presenza dell’asino nelle agiografie, nelle fiabe popolari, nelle feste liturgiche e carnevalesche, contesti in cui l’animale assume connotazioni ambivalenti e stratificate. Il terzo capitolo esplora l’età moderna e contemporanea, soffermandosi sulla fisiognomica, su alcune riflessioni filosofiche e su opere letterarie come Le avventure di Pinocchio di Carlo Collodi. Nel suo insieme, la tesi mette in luce non solo la varietà di significati attribuiti all’asino nella storia culturale dell’Occidente, ma anche il suo ruolo come dispositivo antropologico capace di rivelare le contraddizioni insite nei processi di significazione verticale e unidirezionale implicati nel rapporto tra essere umano e animale.