Determinants of Cognitive Function and Cognitive Decline: A Longitudinal Analysis across European Regions

Cognitive aging is characterised by declining performance and growing heterogeneity across individuals. This thesis investigates the determinants of cognitive function and decline among retired adults aged 60 and over in Europe, drawing on six-year longitudinal data from the Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe (SHARE). Cognitive function was modelled through Exploratory and Confirmatory Factor Analysis, while individual trajectories were assessed using Latent Growth Curve Modelling. The analysis considered socio-demographic, health, and lifestyle-related factors. Findings show that education, social integration, and openness foster cognitive performance, whereas age, depression, neuroticism, and functional limitations reduce it. Higher education, although enhancing performance, is paradoxically linked to faster decline. Women generally perform better than men. Regional differences emerge. In Western Europe, cognition is mainly shaped by gender and education, while chronic diseases accelerate decline. In Mediterranean countries, age, education, activity limitations, depression, and openness matter most, with decline driven by activity limitations. In Eastern and Northern Europe, cognition is influenced by a broader set of health and personality factors, with decline associated with activity limitations and social integration.

L’invecchiamento cognitivo è caratterizzato da un calo delle prestazioni e da una crescente eterogeneità tra gli individui. Questa tesi analizza i fattori che influenzano la performance cognitiva e il suo declino tra adulti pensionati di età pari o superiore ai 60 anni in Europa, utilizzando dati longitudinali su sei anni provenienti dal Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe (SHARE). La funzione cognitiva è stata modellata attraverso Analisi Fattoriale Esplorativa e Confermativa, mentre le traiettorie individuali sono state valutate mediante Modelli di Crescita Latente. L’analisi ha preso in considerazione fattori socio-demografici, sanitari e legati allo stile di vita. I risultati mostrano che istruzione, integrazione sociale e apertura favoriscono la performance cognitiva, mentre età, depressione, nevroticismo e limitazioni funzionali la riducono. Un livello di istruzione più elevato, pur migliorando le prestazioni, è paradossalmente associato a un declino più rapido. Le donne generalmente ottengono risultati migliori degli uomini. Emergono differenze regionali. In Europa occidentale, la cognizione è principalmente influenzata da genere e istruzione, mentre le malattie croniche accelerano il declino. Nei paesi mediterranei, età, istruzione, limitazioni delle attività, depressione e apertura sono i fattori più rilevanti, con il declino guidato soprattutto dalle limitazioni nelle attività. In Europa orientale e settentrionale, la funzione cognitiva è influenzata da un insieme più ampio di fattori sanitari e di personalità, con il declino associato alle limitazioni nelle attività e all’integrazione sociale.