Why Growth Poles Fail (or Succeed): revisiting the path of regional development strategies

This thesis explores the theory of growth poles, its historical development, and its legacy in regional development policy. Originating in the works of François Perroux during the 1950s, the growth pole concept gained wide prominence in the 1960s and 1970s as a central paradigm in regional planning, before facing criticism and decline due to limited practical success. After reconstructing its theoretical foundations, applications, and shortcomings, the study situates growth pole strategies within the broader shift toward neoclassical growth theory and the rise of neoliberal policy frameworks. The final part turns to contemporary endogenous approaches such as, regional innovation systems, learning regions, local entrepreneurship, industrial districts and clusters, examining their principles, mechanisms, and policy implications. By comparing these with the growth pole model, the thesis seeks to investigate how much of the original growth pole rationale and policy logic remains embedded in today’s strategies, and to what extent current approaches represent a genuine departure from, or continuation of, past models.

L’elaborato esplora la teoria dei poli di sviluppo, il relativo percorso storico e la sua eredità nelle politiche di sviluppo regionale. Nata negli anni '50, tramite gli studi di François Perroux, la teoria ha acquisito ampia importanza negli anni '60 e '70 come paradigma centrale nella pianificazione regionale, prima di affrontare critiche e declino a causa dello scarso successo pratico. Dopo averne ricostruito i fondamenti teorici, le applicazioni e le carenze, l’elaborato analizza il passaggio alla teoria neoclassica dello sviluppo e la contemporanea ascesa del neoliberismo. La parte finale si concentra sugli approcci endogeni contemporanei, come i regional innovation systems, le learning regions, il local entrepreneurship, gli industrial districts e i clusters, esaminandone i principi, i meccanismi e le implicazioni. Confrontandoli con il modello del polo di sviluppo, la tesi si propone di indagare quanto della logica economica e politica originaria del polo di crescita rimanga radicata nelle strategie odierne e in che misura gli approcci attuali rappresentino un'autentica differenziazione o, piuttosto, una continuazione del modello passato.