Shear Wave Elastography Assessment of Placental Stiffness in Predicting Fetal Growth Restriction - SWEAPS-FGR study

Background. Fetal growth restriction (FGR) is a major obstetric complication associated with increased perinatal morbidity and mortality, as well as adverse long-term health outcomes. In most cases, FGR is related to placental dysfunction. Shear wave elastography (SWE) is a non-invasive and reproducible ultrasound technique that allows the assessment of tissue stiffness, which may reflect underlying histological and functional placental alterations. However, the clinical role of SWE in the prediction and evaluation of FGR has not yet been clearly established. Objectives. The primary objective of this study is to compare placental stiffness assessed by SWE between physiological pregnancies and pregnancies complicated by FGR during the first, second, and third trimesters. Secondary objectives include evaluating the correlation between SWE values and estimated fetal weight and birth weight, as well as the association between placental stiffness and perinatal outcomes. Materials and Methods. This is an interim analysis of a prospective single-center observational cohort study conducted at the Brugmann University Hospital, Brussels. Placental stiffness was assessed using SWE in women undergoing routine ultrasound examinations during pregnancy, and measurements were compared between uncomplicated pregnancies and those complicated by fetal growth restriction. The present analysis includes pregnancies with complete follow-up data available from January 1 to December 31, 2025. Results. A total of 313 pregnancies were included in the analysis, of which 20 (6.5%) were complicated by fetal growth restriction. Placental stiffness assessed by shear wave elastography did not differ significantly between uncomplicated pregnancies and those complicated by FGR, nor was it associated with SGA, preeclampsia, adverse perinatal outcomes or neonatal intensive care unit admission. In contrast, pregnancies classified as high risk for preterm preeclampsia at first-trimester screening showed significantly different average placental elastography values compared with low-risk pregnancies. Conclusions. In this preliminary analysis, placental stiffness assessed by shear wave elastography was not associated with fetal growth restriction or other adverse perinatal outcomes. These findings suggest that placental stiffness, when used as a standalone parameter, may have limited utility for the prediction or diagnosis of FGR. The study is ongoing and final analyses will be performed once the predefined sample size has been reached. Larger cohorts and multimodal approaches that integrate elastography with clinical, biochemical, and Doppler markers may help clarify the potential role of SWE in the evaluation of placental function and pregnancy risk stratification.

Introduzione. La restrizione della crescita fetale (Fetal Growth Restriction, FGR) rappresenta una delle principali complicanze ostetriche, associata a un aumento significativo della morbilità e mortalità perinatale e a conseguenze avverse a lungo termine sulla salute dell’individuo. Nella maggior parte dei casi, la FGR è sostenuta da alterazioni della funzione placentare. La shear wave elastography (SWE) è una metodica ecografica non invasiva e riproducibile, in grado di valutare la rigidità tissutale, potenzialmente correlata a modificazioni istologiche e funzionali della placenta. Tuttavia, il ruolo della SWE nella predizione e nella valutazione clinica della FGR non è ancora chiaramente definito. Obiettivi. Obiettivo primario dello studio è confrontare la rigidità placentare, misurata mediante SWE, tra gravidanze fisiologiche e gravidanze complicate da FGR nel primo, secondo e terzo trimestre. Obiettivi secondari sono valutare la correlazione tra i valori di SWE e il peso fetale stimato e alla nascita, nonché l’associazione tra rigidità placentare ed esiti perinatali. Materiali e metodi. Questo lavoro costituisce un’analisi preliminare di uno studio di coorte prospettico, osservazionale e monocentrico, condotto presso il Brugmann University Hospital di Bruxelles. La rigidità placentare è stata valutata mediante shear wave elastography in donne sottoposte a ecografie ostetriche di routine. L’indagine confronta i valori ottenuti tra gravidanze fisiologiche e gravidanze complicate da restrizione della crescita fetale. L’analisi comprende i dati relativi alle gravidanze con follow-up completo disponibili nel periodo compreso tra il 1° gennaio e il 31 dicembre 2025. Risultati. Sono state incluse nell’analisi preliminare 313 gravidanze, di cui 20 (6,5%) complicate da restrizione della crescita fetale. La rigidità placentare valutata mediante SWE non ha mostrato differenze significative tra gravidanze fisiologiche e gravidanze complicate da FGR, né è risultata associata a feti piccoli per l’età gestazionale (SGA), preeclampsia, esiti perinatali avversi o ricovero in terapia intensiva neonatale. Tuttavia, le gravidanze classificate ad alto rischio di preeclampsia allo screening del primo trimestre hanno mostrato all’elastografia valori mediani significativamente più elevati rispetto alle gravidanze a basso rischio. Conclusioni. In questa analisi preliminare, la rigidità placentare valutata mediante shear wave elastography non è risultata associata alla restrizione della crescita fetale né ad altri esiti perinatali avversi. Questi risultati suggeriscono che la rigidità placentare, se utilizzata come parametro isolato, possa avere un’utilità limitata nella predizione o nella diagnosi della FGR. Lo studio è attualmente in corso e le analisi definitive verranno effettuate una volta raggiunta la numerosità campionaria prefissata. Analisi future su una coorte più ampia e approcci multimodali che integrino l’elastografia con dati clinici, biochimici e Doppler potrebbero chiarire il potenziale ruolo della SWE nella valutazione della funzione placentare e nella stratificazione del rischio in gravidanza.