Steel industry and ecological transition in Europe: the case of San Giorgio di Nogaro

The ecological transition is a central objective of contemporary European policy, particularly through the European Green Deal and the Fit for 55 package, which aim to achieve climate neutrality by 2050. Energy-intensive industries play a key role in this process, and the steel sector represents a paradigmatic case, combining strategic economic relevance with high environmental impact. This thesis analyzes the contradictions and limits of European and national decarbonization policies for the steel industry, with particular attention to the risks of greenwashing and the role of local governance. The first part examines the European policy framework for steel decarbonization, including the Emissions Trading System, the Carbon Border Adjustment Mechanism, and recent developments under the Clean Industrial Deal. It focuses on steel as a “hard-to-abate” sector and on technological pathways such as Direct Reduced Iron and hydrogen-based production, highlighting the tension between environmental objectives and industrial competitiveness. The analysis then situates European steel within the global and Italian contexts, considering international market dynamics, geopolitical pressures, and national industrial policies. The final part explores the case of the proposed steel plant in San Giorgio di Nogaro, presented as a “green” project despite significant environmental risks linked to its location and energy requirements. Through an examination of local mobilization and legal disputes, the thesis shows how citizen participation exposed the project’s inconsistencies and led to its suspension. The case demonstrates that the ecological transition is not merely a technical process but a political and social one, in which local communities play a crucial role in ensuring environmental accountability.

La transizione ecologica rappresenta uno degli obiettivi centrali delle politiche europee contemporanee, in particolare attraverso il Green Deal europeo e il pacchetto Fit for 55, che mirano al raggiungimento della neutralità climatica entro il 2050. I settori ad alta intensità energetica rivestono un ruolo chiave in questo processo e l’industria siderurgica costituisce un caso paradigmatico, poiché combina un’elevata rilevanza strategica con un significativo impatto ambientale. Questa tesi analizza le contraddizioni e i limiti delle politiche europee e nazionali di decarbonizzazione applicate al settore siderurgico, con particolare attenzione ai rischi di greenwashing e al ruolo della governance locale. La prima parte esamina il quadro normativo europeo per la decarbonizzazione dell’acciaio, includendo il Sistema di scambio delle quote di emissione (ETS), il Meccanismo di adeguamento del carbonio alle frontiere (CBAM) e i più recenti sviluppi legati al Clean Industrial Deal. L’analisi si concentra sull’acciaio come settore “hard-to-abate” e sulle principali soluzioni tecnologiche, quali il Direct Reduced Iron e la produzione basata sull’idrogeno, evidenziando la tensione tra obiettivi ambientali e competitività industriale. Successivamente, la tesi colloca l’industria siderurgica europea nei contesti globale e italiano, considerando le dinamiche del mercato internazionale, le pressioni geopolitiche e le politiche industriali nazionali. La parte finale è dedicata al caso del progetto di impianto siderurgico di San Giorgio di Nogaro, presentato come “verde” nonostante rilevanti criticità ambientali legate alla localizzazione e ai fabbisogni energetici. Attraverso l’analisi della mobilitazione locale e dei contenziosi legali, la tesi mostra come la partecipazione dei cittadini abbia messo in luce le incongruenze del progetto, portandone alla sospensione. Il caso dimostra che la transizione ecologica non è solo un processo tecnico, ma anche politico e sociale, nel quale le comunità locali svolgono un ruolo fondamentale nel garantire responsabilità ambientale.