Performing, Surviving, Loving: Dispersed Masculine Identities in the Mirror of Contemporary Autofiction

This thesis explores the representation of masculinity in contemporary autofiction through the analysis of three recent works: On Earth We’re Briefly Gorgeous (2019) by Ocean Vuong, Who They Was (2019) by Gabriel Krauze, and Open Water (2021) by Caleb Azumah Nelson. These texts, all characterised by strong autofictional elements, depict male experiences of development and personal evolution within contemporary urban contexts shaped by migration, social marginality, and racialization. The three books, each in its peculiar way, stage masculinity as a relational and precarious identity, shaped by familial bonds, race, sexuality, and class. The first part of the thesis establishes the theoretical framework upon which the subsequent analyses ground. Chapter One introduces key concepts from Critical Studies on Men and Masculinities, while Chapter Two examines the concept of autofiction, tracing its origins, characteristics, and significance for the observation of masculinity in literary works. The second part of the dissertation offers close readings of the three autofictional works. Through distinct narrative strategies—including epistolary form, linguistically marked representations of urban speech, and second-person narration—the texts articulate forms of masculinity defined by emotional vulnerability, identity conflict, and tensions between dominant masculine norms and emerging models of male subjectivity. The dissertation argues that these works contribute to reshaping literary representations of masculinity in twenty-first-century fiction. The project also demonstrates that autofiction provides a privileged form for writing contemporary masculinities ‘otherwise’ where the dispersed self is not autonomous but fragmented, relational, and open to transformation.

Questa tesi analizza la rappresentazione della mascolinità nella letteratura contemporanea in lingua inglese attraverso lo studio di tre recenti autofiction: On Earth We’re Briefly Gorgeous (2019) di Ocean Vuong, Who They Was (2019) di Gabriel Krauze e Open Water (2021) di Caleb Azumah Nelson. Queste tre lavori mettono in scena percorsi di formazione maschile in diversi contesti urbani contemporanei segnati da migrazione, marginalità sociale e razzializzazione. La prima parte della tesi fornisce il quadro teorico della ricerca. Il primo capitolo esegue una disamina degli Studi Critici su Uomini e Mascolinità, mentre il secondo capitolo si dedica invece il concetto di autofiction, dalle sue origini e caratteristiche fino alla sua rilevanza nell’osservazione della mascolinità nel contesto nella letteratura. La seconda parte della tesi è dedicata all’analisi delle tre opere. Attraverso strategie narrative differenti – tra cui una forma epistolare mascherata, un registro linguistico fortemente segnato dall’oralità urbana e la narrazione in seconda persona – i testi esaminati articolano rappresentazioni della mascolinità caratterizzate da vulnerabilità emotiva, conflitti identitari e tensioni tra modelli maschili dominanti e nuove forme di soggettività mascolina. La tesi sostiene che queste opere contribuiscono a ridefinire le modalità con cui la narrativa contemporanea rappresenta l’esperienza maschile nel XXI secolo, nonché che l’autofiction si riveli un ‘luogo letterario’ particolarmente adatto a presentare modi alternativi di essere uomo, modi che presentano l’identità e il sé maschile non come autonomo e unitario ma come frammentato, relazionale e aperto al cambiamento.