Urban River Governance in São Paulo (Brazil): Continuities, Reconfigurations, and Socio-spatial Inequalities

This study investigates urban river policies and interventions in the Municipality of São Paulo, Brazil, following the 2023 revision of the 2014 Strategic Master Plan. Drawing on the Multi-Level Perspective (MLP) and Political Ecology, it examines processes of change and the uneven reproduction of space in a highly segregated territory. The research characterizes interventions proposed and implemented in the post-2023 period to identify patterns of continuity and transformation, building on previous scholarship that points to a possible shift from a hydraulic flood-control model toward more sustainable approaches focused on river restoration and renaturalization. Methodologically, the study combines documentary, spatial, and relational analysis. Policy documents, plans, programs, and reported updates are analyzed and cross-referenced with socio-economic data from the 2022 IBGE demographic census, as well as qualitative insights from semi-structured interviews and media sources. The study aims to provide a comprehensive account of recent developments in water governance, contribute to the empirical examination of systemic change, and advance knowledge on water governance in the Global South, particularly in São Paulo. It also seeks to inform public policy by highlighting the challenges of river restoration in multi-level governance contexts marked by territorial inequalities. Findings indicate that, although recent policies incorporate new environmental narratives and institutionalize important directives toward more sustainable approaches, they remain embedded within a governance regime characterized by infrastructural continuity, path dependence, and uneven territorial outcomes. The results further point to the need for more integrated forms of water governance, in contrast to the historically fragmented and sectoral approaches that have shaped river management in the city.

Questo studio analizza le politiche e gli interventi relativi ai fiumi urbani nel Comune di São Paulo, in Brasile, a seguito della revisione del Piano Direttore Strategico del 2014 avvenuta nel 2023. Basandosi su concetti della Multi-Level Perspective (MLP) e dell’Ecologia Politica, esamina i processi di cambiamento e la riproduzione diseguale dello spazio in un territorio altamente segregato. L’obiettivo è caratterizzare gli interventi proposti e realizzati nel periodo successivo al 2023, al fine di identificare dinamiche di continuità e trasformazione. Questo lavoro si inserisce nel solco degli studi che individuano segnali di una possibile transizione da un modello idraulico di controllo delle inondazioni verso approcci più sostenibili, orientati al ripristino e alla rinaturalizzazione dei corpi idrici e dei loro ecosistemi. Dal punto di vista metodologico, la ricerca combina analisi documentale, spaziale e relazionale. Vengono esaminati piani, programmi, documenti di policy e aggiornamenti istituzionali, incrociati con dati socio-economici provenienti dal Censimento Demografico Nazionale dell’IBGE del 2022, oltre a contributi qualitativi derivanti da interviste semi-strutturate e analisi dei media. Lo studio intende fornire un quadro complessivo della governance dell’acqua nel periodo analizzato, contribuire alla verifica empirica di concetti teorici legati ai processi di cambiamento sistemico e produrre conoscenza sui contesti del Sud Globale, con particolare riferimento a São Paulo. Mira inoltre a informare le politiche pubbliche sui principali ostacoli alle iniziative di ripristino fluviale in contesti di governance multilivello e in territori caratterizzati da forti disuguaglianze. I risultati indicano che, sebbene le politiche più recenti incorporino nuove narrazioni ambientali e istituzionalizzino importanti direttive verso approcci più sostenibili, tali iniziative rimangono inserite in un regime di governance caratterizzato da continuità infrastrutturale, path dependence e risultati territoriali diseguali. Emergono inoltre la necessità di approcci più integrati alla governance dell’acqua, in contrasto con gli interventi settoriali e frammentati che hanno storicamente caratterizzato la gestione dei fiumi nella città.