L’effetto del priming testuale nella ricostruzione della scena dialogica forense

Telephone and environmental wiretaps are a fundamental investigative and evidential tool within the judicial system. However, there is a widespread and misleading belief that the analysis and transcription of audio evidence are purely technical and mechanical processes, free from human error. This thesis aims to dispel this myth by examining the reliability of wiretap transcripts from a forensic psychological and linguistic perspective, with particular attention to perceptual factors, cognitive biases and contextual distortions that may compromise their objectivity and accuracy. The research begins with an analysis of the inherently degraded nature of the audio signal in environmental recordings; under such conditions of acoustic ambiguity, the perception of speech ceases to be a purely bottom-up process and becomes strongly guided by top-down mechanisms. The listener’s expectations and contextual information provided in advance (priming effects) induce genuine auditory illusions, leading to the perception of non-existent words or phrases that are nevertheless consistent with the investigative hypothesis. This phenomenon results in inaccurate transcripts which, once included in the case file, risk irreversibly influencing the judgement of jurors and judges. In addition to the analysis of verbal content, the original contribution of this study lies in extending the investigation to the dimension of speaker attribution. In a complex conversational context, audio ambiguity does not concern solely the phonetic decoding of words, but also the correct segmentation of turns and the identification of who utters individual utterances. This approach highlights how the presence of a ‘side-by-side’ transcript, particularly if it is misleading, can alter the overall structure of the conversational scene, leading to over- or underestimates of the number of interlocutors and to the incorrect attribution of utterances to a specific speaker, with potentially decisive consequences in terms of criminal liability. Empirically, this paper presents the results of an experimental study conducted by playing realistic, highly ambiguous audio extracts to groups of participants subjected to different experimental conditions. The study thus aims to contribute to the debate – now well underway at an international level – on the need for more rigorous, scientifically sound and standardised forensic transcription protocols, capable of reducing the risk of miscarriages of justice linked not only to the ‘what’ but also to the ‘who’ of intercepted communications.

Le intercettazioni telefoniche e ambientali rappresentano uno strumento investigativo e probatorio fondamentale all’interno del sistema giudiziario. Tuttavia, sussiste una diffusa e fuorviante convinzione secondo cui l’analisi e la trascrizione delle prove audio costituiscano procedimenti meramente tecnici e meccanici, esenti da errore umano. Il presente lavoro di tesi si propone di sfatare tale mito, esaminando in chiave psicologico-forense e linguistica l’affidabilità delle trascrizioni delle intercettazioni, con particolare attenzione ai fattori percettivi, ai bias cognitivi e alle distorsioni contestuali che possono inficiarne l’obiettività e l’accuratezza. La ricerca prende le mosse dall’analisi della natura intrinsecamente degradata del segnale audio nelle registrazioni ambientali; in tali condizioni di ambiguità acustica, la percezione del parlato cessa di essere un processo puramente bottom-up e diventa fortemente guidata da meccanismi top-down. L’aspettativa dell’ascoltatore e le informazioni contestuali fornite preventivamente (effetti di priming) inducono vere e proprie illusioni uditive, spingendo a percepire parole o frasi inesistenti ma coerenti con l’ipotesi investigativa. Questo fenomeno si traduce in trascrizioni inesatte che, una volta acquisite agli atti, rischiano di orientare in modo irreversibile la valutazione di giurati e giudici. Oltre all’analisi del contenuto verbale, il contributo originale di questo studio risiede nell’estensione dell’indagine alla dimensione dell’attribuzione ai parlanti. In un contesto dialogico complesso, l’ambiguità audio non riguarda unicamente la decodifica fonetica delle parole, ma anche la corretta segmentazione dei turni di parola e l'identificazione di chi pronuncia le singole affermazioni. Attraverso questo approccio viene evidenziato come la presenza di una trascrizione "a fronte", specialmente se fuorviante, possa alterare la struttura complessiva della scena conversazionale, portando a sovra- o sottostime del numero di interlocutori e all’errata associazione di enunciati a un determinato parlante, con conseguenze potenzialmente determinanti sul piano dell’imputabilità penale. Sul piano empirico, l’elaborato presenta i risultati di una ricerca sperimentale condotta attraverso la somministrazione di estratti audio realistici ad alta ambiguità a gruppi di partecipanti sottoposti a differenti condizioni sperimentali. Il lavoro si propone così di contribuire al dibattito, ormai ampiamente avviato in ambito internazionale, sulla necessità di protocolli di trascrizione forense più rigorosi, scientificamente fondati e standardizzati, capaci di ridurre il rischio di errori giudiziari legati non solo al cosa, ma anche al chi delle comunicazioni intercettate.