Tra sofferenza esistenziale e ricerca di significato: uno studio esplorativo sul desiderio di morte anticipata nel contesto delle cure palliative

This thesis explores the wish to hasten death in the context of palliative care, considering it as a complex and multidimensional phenomenon that cannot be reduced exclusively to the will to die. This experience may, in fact, emerge from the interplay between physical suffering, psychological distress, loss of autonomy, crisis of personal dignity, loneliness, hopelessness, and difficulty in maintaining a sense of meaning in one’s existence. At the same time, dimensions such as hope, spirituality, attitudes toward death, and coping styles may play a relevant role in the way patients face the advanced stage of illness. The thesis is divided into a first theoretical part, devoted to the evolution of representations of death: from death as a symbolic, religious, and communal event in ancient and traditional societies, to its progressive medicalization and privatization in contemporary society. Subsequently, the main psychological and existential constructs related to end-of-life care are examined, including spirituality, search for meaning, hope, hopelessness, dignity, existential suffering, and the wish to hasten death. The empirical part consists of an exploratory study using a mixed-methods approach, both qualitative and quantitative, conducted on a sample of seven hospice patients. Through the administration of a multidimensional questionnaire, different areas of the patients’ experience were investigated, with particular attention to the wish to hasten death, hope, spirituality, attitudes toward death, and coping strategies. The quantitative analysis allows for a preliminary description of the scores and dimensions considered, while the qualitative analysis makes it possible to capture subjective, narrative, and existential aspects of the illness experience.

La presente tesi esplora il desiderio di morte anticipata nel contesto delle cure palliative, considerandolo come un fenomeno complesso, multidimensionale e non riducibile esclusivamente alla volontà di morire. Tale esperienza può infatti emergere dall’intreccio tra sofferenza fisica, sofferenza psicologica, perdita di autonomia, crisi della dignità personale, solitudine, disperanza e difficoltà nel mantenere un senso alla propria esistenza. Allo stesso tempo, dimensioni quali la speranza, la spiritualità, gli atteggiamenti verso la morte e gli stili di coping possono assumere un ruolo rilevante nel modo in cui il paziente affronta la fase avanzata della malattia. Il lavoro si articola in una prima parte teorica, dedicata all’evoluzione delle rappresentazioni della morte: dalla morte come evento simbolico, religioso e comunitario nelle società antiche e tradizionali, fino alla sua progressiva medicalizzazione e privatizzazione nella contemporaneità. Successivamente, vengono approfonditi i principali costrutti psicologici ed esistenziali connessi al fine vita, tra cui spiritualità, ricerca di significato, speranza, disperanza, dignità, sofferenza esistenziale e desiderio di morte anticipata. La parte empirica consiste in uno studio esplorativo con metodologia mista, qualitativa e quantitativa, condotto su un campione di sette pazienti in hospice. Attraverso la somministrazione di un questionario multidimensionale, sono state indagate diverse aree dell’esperienza del paziente, con particolare attenzione al desiderio di morte anticipata, alla speranza, alla spiritualità, agli atteggiamenti verso la morte e alle modalità di coping. L’analisi quantitativa permette una descrizione preliminare dei punteggi e delle dimensioni considerate, mentre l’approfondimento qualitativo consente di cogliere aspetti soggettivi, narrativi ed esistenziali dell’esperienza di malattia.