Rappresentazione semantica e grounding sensoriale nella schizofrenia e nel disturbo dello spettro autistico: uno studio multidimensionale a confronto con controlli sani

Background and aims. According to grounded cognition, word meaning is partly rooted in perceptual, motor and interoceptive experience. Schizophrenia and autism show documented differences in language, sensory processing, motor function and interoception, but whether they also differ in the sensorimotor profile explicitly attributed to concepts remains largely unexplored. This study directly compared people with schizophrenia, autistic people and healthy controls on this profile, examining the role of word concreteness and multimodality. Methods. Fifty-five people took part: 35 healthy controls, 11 people with schizophrenia and 9 autistic people. In an online questionnaire, participants rated on a 0–5 scale how strongly 40 words drawn from the Italian sensorimotor norms, classified by concreteness (concrete or abstract) and modality (unimodal or multimodal), were associated with vision, hearing, touch, taste, smell, interoception and action, and how familiar each concept was to them. Ratings and a global perceptual index were analysed with linear mixed-effects models, with familiarity and age as covariates. In controls, associations with autistic traits, schizotypal traits, empathy and negative affect were also explored. Results. Controls showed the expected profile: higher interoceptive ratings for abstract words and higher tactile, visual and olfactory ratings for concrete words. Autistic people gave higher ratings than controls for interoception, touch, hearing, taste, smell and the global perceptual index; people with schizophrenia gave higher ratings for taste and smell. The two clinical groups did not differ from each other in the level of their ratings. In both clinical groups, the difference between concrete and abstract words was reduced for vision. In schizophrenia it was also reduced for interoception and touch, and the effect of modality on smell was absent. In autism it was reduced for the global perceptual index and, for action, differed from that of controls. In controls, schizotypal traits were positively associated with interoceptive, tactile, auditory and visual ratings and with the global index; these exploratory associations did not survive correction for multiple comparisons. Conclusions. People with schizophrenia and autistic people attribute sensorimotor profiles to words that differ from those of controls. Differences concern both the overall level of ratings, higher especially in autism, and their modulation by word type, reduced more extensively in schizophrenia. Because it relies on explicit judgements, the task cannot clearly separate properties of conceptual representations from response processes; together with the small clinical samples and the age difference between groups, this means the findings should be considered preliminary.

Introduzione e obiettivi. Secondo la prospettiva della cognizione grounded, il significato delle parole è in parte ancorato all'esperienza percettiva, motoria e interocettiva. Schizofrenia e autismo presentano differenze documentate nel linguaggio, nell'elaborazione sensoriale, nel sistema motorio e nell'interocezione, ma è stato poco esplorato se differiscano anche nel profilo sensomotorio attribuito esplicitamente ai concetti. Il presente studio ha confrontato direttamente persone con schizofrenia, persone autistiche e controlli sani su questo profilo, esaminando il ruolo della concretezza e della multimodalità delle parole. Metodi. Hanno partecipato 55 persone: 35 controlli sani, 11 persone con schizofrenia e 9 persone autistiche. In un questionario online, i partecipanti valutavano su una scala da 0 a 5 quanto 40 parole tratte dalle norme sensomotorie italiane, suddivise per concretezza (concrete o astratte) e modalità (unimodali o multimodali), fossero legate a vista, udito, tatto, gusto, olfatto, interocezione e azione, e quanto il concetto fosse loro familiare. Le valutazioni e un indice percettivo globale sono stati analizzati con modelli lineari a effetti misti, con familiarità ed età come covariate. Nei controlli sono state inoltre esplorate le associazioni con tratti autistici, tratti schizotipici, empatia e affettività negativa. Risultati. I controlli hanno mostrato il profilo atteso: valutazioni interocettive più elevate per le parole astratte e valutazioni tattili, visive e olfattive più elevate per quelle concrete. Le persone autistiche hanno attribuito valutazioni più elevate rispetto ai controlli per interocezione, tatto, udito, gusto, olfatto e indice percettivo globale; le persone con schizofrenia per gusto e olfatto. I due gruppi clinici non differivano tra loro nel livello delle valutazioni. In entrambi i gruppi clinici la differenza tra parole concrete e astratte risultava ridotta per la vista. Nella schizofrenia era ridotta anche per interocezione e tatto, e l'effetto della modalità sull'olfatto era assente. Nell'autismo era ridotta per l'indice percettivo globale e, per l'azione, differiva da quella dei controlli. Nei controlli, i tratti schizotipici erano associati positivamente alle valutazioni interocettive, tattili, uditive e visive e all'indice globale; queste associazioni, esplorative, non sopravvivevano alla correzione per confronti multipli. Conclusioni. Persone con schizofrenia e persone autistiche attribuiscono alle parole profili sensomotori diversi da quelli dei controlli. Le differenze riguardano sia il livello complessivo dei giudizi, più elevato soprattutto nell'autismo, sia la loro modulazione in base al tipo di parola, ridotta in modo più esteso nella schizofrenia. Trattandosi di giudizi espliciti, il compito non consente di distinguere con certezza le proprietà delle rappresentazioni concettuali dai processi di risposta; insieme alla numerosità limitata dei gruppi clinici e alla differenza di età, ciò richiede di considerare i risultati preliminari.