Speaking Words of Wisdom: An Analysis of the Old English "Precepts", "The Gifts of Men" and "The Fortunes of Men"

"Precepts", "The Gifts of Men" and "The Fortunes of Men" are three Old English poems that are part of the Exeter Book. Although they have enjoyed scarce critical consideration and they have been the target of simplistic or, sometimes, even disdainful comments, they do not lack any artistic and, more specifically, literary merits whichsoever. The present thesis challenges such critiques and openly shows the qualities of the three compositions, through the adoption of alternative perspectives in relation to the most widespread ones, as well as by conducting a linguistic analysis centred on the themes and on the vocabulary of such poems. The study argues and demonstrates the originality of the texts, the intensity and the universality of the principles they display, as well as the ability of the anonymous poets to combine several literary and religious models, that is a typical feature of the so-called Old English wisdom poetry. As shown by a literary comment and, in particular, by a linguistic study, the artistic outcome that the three poems reach is totally unprecedented. The fact of acknowledging that could lead to the preparation of one or more critical editions aimed at manifesting and making explicit the literary and cultural significance of "Precepts", "The Gifts of Men" and "The Fortunes of Men".

"Precepts", "The Gifts of Men" e "The Fortunes of Men" sono tre componimenti poetici in inglese antico inseriti all’interno dell’Exeter Book. Nonostante abbiano goduto di scarsa considerazione in ambito accademico e siano stati oggetto di critiche riduttive o, talvolta, sprezzanti, essi non risultano privi di meriti artistici e, in particolare, letterari. Il presente lavoro di tesi contesta le menzionate critiche e mette in evidenza le qualità insite in tali componimenti, adottando prospettive alternative a quelle maggiormente diffuse, e conducendo un’analisi linguistica focalizzata sui temi e sul lessico dei quali le tre poesie fanno sfoggio. Tale studio dimostra l’originalità dei testi presi in esame, la potenza e l’universalità dei principi in essi contenuti, così come la capacità degli anonimi poeti dietro ai tre componimenti di saper combinare e sintetizzare svariati modelli letterari e religiosi, caratteristica tipica della cosiddetta Old English wisdom poetry. Come messo in evidenza dal commento letterario e, in particolare, dallo studio linguistico, le vette artistiche raggiunte dalle tre poesie sono senza precedenti. Tale riconoscimento potrebbe essere funzionale al confezionamento di una o più edizione critiche finalizzate a rendere realmente conto della rilevanza letteraria e culturale di "Precepts", "The Gifts of Men" e "The Fortunes of Men".