The Relative Influence of Fundamental Frequency (f0) on Perception of Dominance

Past research has shown that vocal pitch modulation (fundamental frequency, F0) can have a relevant influence on the perception of characteristics related to many social domains. A lower voice pitch, in particular, has been associated with the perception of more socially dominant features, such as physical strength and leadership abilities. However, most of the previous studies have been focused especially on the relationship between men’s voice modulation and dominance, and very few data are available when referring to women. Moreover, the majority of these studies solely considered the influence of the voice on person perception, without integrating any other salient perceptual cues (i.e. visual information) which are normally present during a conversation in everyday life, and because of this they provided little ecological validity. Here, we investigated the role of one of the most perceptually salient vocal parameters, F0, and how it affects the dominance perception of female speakers in a relatively high ecological context. Participants had to judge the perceived physical dominance of different female speakers seen talking in 10 seconds videos. Our hypothesis was that women speaking with a lower F0 would have been perceived and rated as more physically dominant. In order to verify this, we have manipulated voice pitches of each speakers providing a lower and higher F0’s version as well as the standard version. Analyses showed a significant difference particularly between the low and high voice pitch versions. These results suggest that lower F0 is a valid cue to the perceived dominance of female speakers beyond the presence of other perceptually salient cues (i.e. physical appearance).

In letteratura, le ricerche finora condotte hanno dimostrato che la modulazione del tono di voce o "picco" (frequenza fondamentale, F0) può influenzare la percezione di svariati domini sociali. Un tono di voce più basso, in particolare, è stato associato alla percezione di caratteristiche socialmente dominanti come maggiore forza fisica e abilità di leadership. Tuttavia, la maggior parte di questi studi si è concentrata soprattutto sulla relazione tra la modulazione del picco di voce maschile e la percezione di dominanza, mentre sono disponibili pochissimi dati in riferimento alla modulazione del picco di voce femminile e di come questo possa influenzare la percezione sociale. Tali studi hanno inoltre tendenzialmente fornito una scarsa validità ecologica, considerando quasi esclusivamente la modulazione del picco di voce come cue isolato, senza integrare la presenza di ulteriori segnali percettivamente salienti (es. percezione visiva) solitamente presenti durante una conversazione ecologica. Nel presente studio abbiamo indagato il ruolo di F0, uno dei parametri vocali più percettivamente salienti, e di come questo possa influenzare la percezione di dominanza in soggetti femminili presentati in un contesto ecologico relativamente elevato. In particolare, i partecipanti hanno valutato la dominanza fisica di 65 donne di età, lingua e genere differenti, presentate in video della durata di 10 secondi. Per ciascun video abbiamo manipolato sperimentalmente i picchi di voce, creando una versione F0 più bassa e una più alta (range 100-500 Hz) rispetto alla versione standard. Ciascun soggetto sperimentale è stato esposto a una delle tre versioni (F0 basso, F0 standard/medio, F0 alto) di ciascun video in maniera randomizzata. Le analisi hanno evidenziato una differenza significativa nella percezione di dominanza, in particolare tra le versioni del picco di voce più basso e più alto. Pertanto, questi risultati suggeriscono che un F0 più basso è un segnale significativo per la dominanza sociale in soggetti femminili nonostante la presenza di altri segnali percettivamente salienti, come ad esempio l’aspetto fisico.