Hair in African American Picture Books: The Quest for Authenticity in Black Kidlit

This research can be read as a quest for authentic depictions of black children in African American kidlit. The literary corpus analysed will consist of picture books written by American black authors from the 1970s onwards, with a focus on children’s literature about blacks’ hair. As a premise of our study, we will create a connection between contemporary widespread debates about inclusion in media and the relatively unknown theme of racial diversity in kidlit, also hinting at what led the writer to this investigation. Our main discussion will open with some theoretical background on representation, to then illustrate the stereotypes which affected the black population of the United States from the time of slavery onwards. We will show that the same applied to African American children, mostly absent or misrepresented in mainstream literature and kidlit until the second half of the twentieth century, a fact which had serious repercussions on the self-esteem of the black boys and girls growing up in those decades. The central part of the work will start with a mention of a far-reaching article on the exclusion of black characters from children’s books, whose publication in 1965 provoked a real awakening of consciences, favoring the formation of cultural associations promoting multicultural books. We will then describe the subsequent birth and expansion of African American illustrated children’s literature, comparing the different results obtained by white and black authors striving to create realistic portraits of black childhood in the USA. After this general overview on black kidlit, the heart of the thesis will be a diachronic study on the theme of hair in African American picture books. An excursus on the historical and symbolic meaning of blacks’ hair in the United States will precede the analysis of some of the most significant illustrated books for children on the topic, from the 1970s to the current day. The examination of these black-authored works will be fundamental to formulate some forecasts on the future of the literary thread, and to draw some conclusions on the level of racial inclusion in current children’s literature in the USA. Moreover, the survey will offer an occasion to reflect on today’s growing awareness on the need of multicultural titles also in kidlit. The conclusion, however, will remark that improvement is still needed in the representation of minorities, where authenticity is rarely reached when the attempt comes from people external to the reality depicted, as proven by the white unsuccessful works explored in our research.

Questo studio consiste in una ricerca sulla rappresentazione dei bambini neri nella letteratura per l’infanzia afroamericana. Il corpus letterario principale analizzato consisterà in libri illustrati scritti da autori afroamericani dal 1970 in poi, con una focalizzazione sulla letteratura per bambini incentrata sui capelli dei neri. Prima di entrare nel cuore della discussione, si accennerà a quali siano state le motivazioni alla base di questa indagine, comparando il tema della diversità razziale nella letteratura per l’infanzia, generalmente inesplorato, con quello dell’inclusione nei media, a oggi sempre più popolare. Dopo una premessa teorica sul concetto di rappresentazione, verranno illustrati gli stereotipi usati per ritrarre i neri d’America dai tempi delle piantagioni schiaviste in poi. Discuteremo come anche i bambini afroamericani venissero regolarmente esclusi o ritratti peggiorativamente sia nella letteratura mainstream che in quella per l’infanzia fino alla seconda metà del ventesimo secolo, fattore che aveva gravi ripercussioni sulla loro concezione di sé. La parte centrale del lavoro inizierà con l’accenno a un famoso articolo che denunciò la totale esclusione dei neri dai libri per bambini e la cui pubblicazione, nel 1965, riuscì a dare una nuova eco all’argomento, fino a portare alla formazione di enti che promuovessero libri multiculturali per l’infanzia. In seguito, ci soffermeremo sulla nascita ed espansione della letteratura illustrata afroamericana per bambini. Qui si metteranno a confronto i risultati ottenuti da autori bianchi e neri nel tentativo di rappresentare fedelmente la quotidianità dei bambini afroamericani dagli anni sessanta in poi. Dopo questa panoramica generale sulla letteratura nera per l’infanzia, si passerà allo studio dei libri illustrati afroamericani incentrati sul tema dei capelli. Fatto un excursus sulla valenza storica e simbolica di questo elemento estetico negli Stati Uniti in relazione al discorso razziale, si analizzeranno i titoli più significativi in questo ambito dagli anni settanta a oggi. L’esame delle opere in questione, realizzate per la stragrande maggioranza da autori neri, sarà fondamentale per trarre delle conclusioni sul livello d'inclusione razziale della letteratura per l’infanzia contemporanea in America, e ci consentirà di formulare qualche previsione sul futuro di questo trend letterario. Inoltre, si sottolineerà come a oggi la consapevolezza sulla necessità di una letteratura per l’infanzia più ricca di titoli multiculturali sia in graduale crescita. La conclusione verterà su come, tuttavia, ci sia ancora molta strada da fare in tema di rappresentazione delle minoranze, considerato che, come si è dimostrato in questa analisi, raramente le opere di autori esterni alla realtà razziale descritta raggiungono un buon livello di autenticità.