The Empire Bites Back: Mudrooroo's Vampire Trilogy

This dissertation examines Australian author Colin Johnson’s (also known as Mudrooroo) Gothic novels – referred to as the Vampire Trilogy – The Undying (1998), Underground (1999), The Promised Land (2000) – which are set in the context of the British colonization of Tasmania and the subsequent displacement of its Indigenous peoples. In his novels, Mudrooroo appropriates traditional European Gothic tropes and ‘writes back’ to canonical European novels such as Dracula (1897), Vanity Fair (1848), and Moby Dick (1851), while also including references to Greek mythology and historical figures whose stories have become central to the Australian national narrative. The first part of this dissertation examines the evolution of Indigenous Australian literature from its oral tradition to its contemporary engagement with political activism, as a means of voicing the experiences of a marginalized community that has been silenced by colonial oppression. It also explores how Aboriginal writers, such as Mudrooroo, utilize ‘writing back’ strategies to challenge dominant imperialist narratives and to reclaim their cultural identity. Moreover, this thesis addresses the controversy over Mudrooroo’s Aboriginal identity and discusses how this personal crisis affected both his life and his writings, which reveal a fluid, multifaceted identity that echoes the complex nature of racial and cultural belonging in postcolonial Australia. Subsequently, this dissertation focuses on the eighteenth- and nineteenth-century Gothic mode and Mudrooroo’s use of the latter to subvert Eurocentric, imperialist discourses and recover an Aboriginal consciousness. In particular, the author rewrites European Gothic tropes to represent the detrimental, deracializing and dehumanizing effects of British imperialism – personified by the European vampire Amelia – while incorporating ‘maban reality’, an Aboriginal worldview that challenges the colonial imposition of scientific rationality. Lastly, the thesis provides a rigorous analysis of the ways in which Mudrooroo appropriates the novels of Bram Stoker, William Makepeace Thackeray, and Herman Melville, as well as mythological characters such as Persephone, Medea, and Heracles, alongside historical figures as Eliza Fraser and Ivan Fredericks, in order to rewrite a part of history that has long been ignored.

Il presente lavoro di tesi si propone di analizzare i romanzi gotici dello scrittore australiano Colin Johnson (noto anche con il nome di Mudrooroo), The Undying (1998), Underground (1999) e The Promised Land (2000), comunemente conosciuti come Vampire Trilogy. Ambientata in Tasmania nel periodo della sua colonizzazione da parte dell’impero britannico e del conseguente sradicamento della popolazione indigena dalla propria terra, questa trilogia si distingue per l'uso della strategia del writing back attraverso la quale Mudrooroo si appropria e riscrive opere del canone europeo, come Dracula (1897), Vanity Fair (1848) e Moby Dick (1851), oltre a personaggi della mitologia greca e figure storiche che hanno profondamente influenzato l'immaginario australiano. La parte iniziale di questa tesi prende in esame l’evoluzione della letteratura indigena australiana a partire dalla sua tradizione orale fino ad arrivare alle sue espressioni contemporanee che, grazie alla propria natura politica e al suddetto writing back, danno voce alle tragiche esperienze di una popolazione storicamente emarginata dall’egemonia coloniale. Inoltre, questa tesi prende in esame le controversie riguardanti l’identità aborigena di Mudrooroo e mette in evidenza come la messa in discussione delle sue radici abbia influenzato sia la sua vita che le sue opere letterarie, le quali, tuttavia, rivelano un’identità poliedrica che rispecchia complessità del concetto di identità nel contesto australiano postcoloniale. Successivamente, l’elaborato si sofferma sul gotico del diciottesimo e diciannovesimo secolo e come quest’ultimo venga utilizzato dallo stesso Mudrooroo, attraverso la creazione della vampira Amelia, per sovvertire le sue tendenze eurocentriche e imperialiste, recuperando così un’identità aborigena a lungo oppressa. Infine, la tesi propone un’analisi approfondita della modalità con cui Mudrooroo si appropri dei romanzi di Bram Stoker, William Makepeace Thackeray e Herman Melville, nonché di personaggi mitologici come Persefone, Medea ed Eracle, e di figure storiche come Eliza Fraser e Ivan Fredericks, al fine di riscrivere una parte della storia che è rimasta a lungo inascoltata.