Introduction: Language and executive functions, indicators of School Readiness, develop rapidly during pre-school years. Some authors argue that language is predictive of executive functions’ development, thanks to self-directed speech; others, that executive functions drive language skills’ development through selective and sustained attention, error monitoring, inhibition and updating. In the last decades, researchers have tried to solve this debate, suggesting the existence of a bidirectional relationship. The aim of this cross-sectional study is to contribute to verify this hypothesis and to explore both the possible mediating role of theory of mind and the eventual presence of gender differences in the tested abilities. Method: 135 typically developed children (74 boys and 61 girls) aged between 3 and 6 (M = 53,3 months, SD = 10,3 months) were recruited for this study. Each of them was administered, in different sessions, a battery of tests to evaluate language abilities, executive functions, and theory of mind. To answer the research questions, two structural equation models (SEM) were created: the first one shows the relationship between language (Lang) and executive functions (EF), through the mediation of theory of mind (ToM) and controlling for gender and age, the second one is designed in a symmetric way. This step was preceded by a principal component analysis (PCA), which confirmed the possibility to create two factors (Lang and FE) out of the three linguistic variables and the three executive functions variables, respectively. Results: Outcomes of the SEM models reveal, in both cases, a direct relationship between Lang and EF but no mediating effect of ToM. However, ToM is directly linked to Lang (and not to EF), thus contributing to the higher percentage of variance in Lang explained by EF compared to the variance in EF explained by Lang. Moreover, model 2 outperforms model 1 in terms of goodness of fit. Finally, descriptive and correlational analyses highlight the absence of significant gender differences in the abilities under study. Conclusion: The results, in line with previous literature, prove bidirectionality, in pre-school children, both in the relationship between language and executive functions development and in the relationship between language and theory of mind development. This means that it is possible to intervene on one set of skills to boost the other one, choosing the most appropriate solution depending on the child.

Introduzione: Le abilità linguistiche e le funzioni esecutive, prerequisiti delle abilità scolastiche e indicatori della School Readiness, subiscono notevoli cambiamenti in età prescolare. Alcuni autori sostengono che lo sviluppo del linguaggio permette di predire quello delle funzioni esecutive, grazie al self-directed speech; altri che sono le funzioni esecutive emergenti a permettere lo sviluppo del linguaggio, grazie alle componenti di attenzione selettiva e sostenuta, monitoraggio, inibizione e aggiornamento della memoria di lavoro. Negli ultimi anni, diversi ricercatori hanno cercato di risolvere questo dibattito, suggerendo l’esistenza di un legame bidirezionale. L’obiettivo di questo studio trasversale è di contribuire a verificare questa ipotesi, esplorando il possibile ruolo di mediazione svolto dalla teoria della mente e l’eventuale presenza di differenze di genere nelle abilità testate. Metodo: Lo studio ha coinvolto 135 bambini (74 maschi e 61 femmine) a sviluppo tipico di età compresa tra i 3 e i 6 anni (M = 53,3 mesi, SD = 10,3 mesi). Ad ogni bambino è stata somministrata, in sessioni diverse, una batteria di test volti a misurare le abilità linguistiche, le funzioni esecutive e la teoria della mente. Per rispondere alle domande di ricerca, sono stati costruiti due modelli di equazione strutturale (SEM): il primo mostra la relazione tra Linguaggio (Ling) e Funzioni esecutive (FE), con la mediazione della Teoria della mente (ToM) e controllando per Genere ed Età; il secondo è speculare. Questo passaggio è stato preceduto da un’analisi delle componenti principali (ACP), che ha confermato la possibilità di creare due variabili latenti o fattori (Ling e FE) a partire, rispettivamente, dalle tre variabili linguistiche e dalle tre variabili relative alle funzioni esecutive. Risultati: Gli outcomes dei modelli SEM rivelano, in entrambi i casi, una relazione diretta tra Ling e FE, ma nessun effetto di mediazione della ToM. Tuttavia, la ToM risulta legata in modo diretto al Ling (e non alle FE), contribuendo così alla più alta percentuale di varianza nel Ling spiegata dalle FE, rispetto alla varianza nelle FE spiegata dal Ling. Inoltre, il modello 2 supera il modello 1 in termini di bontà di adattamento. Infine, le analisi descrittive e correlazionali non evidenziano differenze di genere significative nelle abilità in esame. Conclusione: I risultati, in linea con la letteratura precedente, confermano la presenza, in età prescolare, di un legame bidirezionale sia tra sviluppo del linguaggio e delle funzioni esecutive che tra sviluppo del linguaggio e della teoria della mente. Sul piano applicativo, ciò comporta la possibilità di intervenire su uno dei due set di abilità per potenziare anche l’altro, scegliendo la strada più adatta in base al profilo specifico del bambino.

Bidirezionalità del legame tra linguaggio e funzioni esecutive in età prescolare, uno studio trasversale tra i 3 e i 6 anni

FRANZOI, LAURA
2023/2024

Abstract

Introduction: Language and executive functions, indicators of School Readiness, develop rapidly during pre-school years. Some authors argue that language is predictive of executive functions’ development, thanks to self-directed speech; others, that executive functions drive language skills’ development through selective and sustained attention, error monitoring, inhibition and updating. In the last decades, researchers have tried to solve this debate, suggesting the existence of a bidirectional relationship. The aim of this cross-sectional study is to contribute to verify this hypothesis and to explore both the possible mediating role of theory of mind and the eventual presence of gender differences in the tested abilities. Method: 135 typically developed children (74 boys and 61 girls) aged between 3 and 6 (M = 53,3 months, SD = 10,3 months) were recruited for this study. Each of them was administered, in different sessions, a battery of tests to evaluate language abilities, executive functions, and theory of mind. To answer the research questions, two structural equation models (SEM) were created: the first one shows the relationship between language (Lang) and executive functions (EF), through the mediation of theory of mind (ToM) and controlling for gender and age, the second one is designed in a symmetric way. This step was preceded by a principal component analysis (PCA), which confirmed the possibility to create two factors (Lang and FE) out of the three linguistic variables and the three executive functions variables, respectively. Results: Outcomes of the SEM models reveal, in both cases, a direct relationship between Lang and EF but no mediating effect of ToM. However, ToM is directly linked to Lang (and not to EF), thus contributing to the higher percentage of variance in Lang explained by EF compared to the variance in EF explained by Lang. Moreover, model 2 outperforms model 1 in terms of goodness of fit. Finally, descriptive and correlational analyses highlight the absence of significant gender differences in the abilities under study. Conclusion: The results, in line with previous literature, prove bidirectionality, in pre-school children, both in the relationship between language and executive functions development and in the relationship between language and theory of mind development. This means that it is possible to intervene on one set of skills to boost the other one, choosing the most appropriate solution depending on the child.
2023
Bidirectionality of the relationship between language and executive functions in preschool children, a cross-sectional study between 3 and 6 years of age
Introduzione: Le abilità linguistiche e le funzioni esecutive, prerequisiti delle abilità scolastiche e indicatori della School Readiness, subiscono notevoli cambiamenti in età prescolare. Alcuni autori sostengono che lo sviluppo del linguaggio permette di predire quello delle funzioni esecutive, grazie al self-directed speech; altri che sono le funzioni esecutive emergenti a permettere lo sviluppo del linguaggio, grazie alle componenti di attenzione selettiva e sostenuta, monitoraggio, inibizione e aggiornamento della memoria di lavoro. Negli ultimi anni, diversi ricercatori hanno cercato di risolvere questo dibattito, suggerendo l’esistenza di un legame bidirezionale. L’obiettivo di questo studio trasversale è di contribuire a verificare questa ipotesi, esplorando il possibile ruolo di mediazione svolto dalla teoria della mente e l’eventuale presenza di differenze di genere nelle abilità testate. Metodo: Lo studio ha coinvolto 135 bambini (74 maschi e 61 femmine) a sviluppo tipico di età compresa tra i 3 e i 6 anni (M = 53,3 mesi, SD = 10,3 mesi). Ad ogni bambino è stata somministrata, in sessioni diverse, una batteria di test volti a misurare le abilità linguistiche, le funzioni esecutive e la teoria della mente. Per rispondere alle domande di ricerca, sono stati costruiti due modelli di equazione strutturale (SEM): il primo mostra la relazione tra Linguaggio (Ling) e Funzioni esecutive (FE), con la mediazione della Teoria della mente (ToM) e controllando per Genere ed Età; il secondo è speculare. Questo passaggio è stato preceduto da un’analisi delle componenti principali (ACP), che ha confermato la possibilità di creare due variabili latenti o fattori (Ling e FE) a partire, rispettivamente, dalle tre variabili linguistiche e dalle tre variabili relative alle funzioni esecutive. Risultati: Gli outcomes dei modelli SEM rivelano, in entrambi i casi, una relazione diretta tra Ling e FE, ma nessun effetto di mediazione della ToM. Tuttavia, la ToM risulta legata in modo diretto al Ling (e non alle FE), contribuendo così alla più alta percentuale di varianza nel Ling spiegata dalle FE, rispetto alla varianza nelle FE spiegata dal Ling. Inoltre, il modello 2 supera il modello 1 in termini di bontà di adattamento. Infine, le analisi descrittive e correlazionali non evidenziano differenze di genere significative nelle abilità in esame. Conclusione: I risultati, in linea con la letteratura precedente, confermano la presenza, in età prescolare, di un legame bidirezionale sia tra sviluppo del linguaggio e delle funzioni esecutive che tra sviluppo del linguaggio e della teoria della mente. Sul piano applicativo, ciò comporta la possibilità di intervenire su uno dei due set di abilità per potenziare anche l’altro, scegliendo la strada più adatta in base al profilo specifico del bambino.
linguaggio
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legame bidirezionale
età prescolare
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