Quando il verbo si fa carne: uno studio sull'embodiment semantico in soggetti con immagini corporee tipiche ed atipiche

This thesis explores the phenomenon of linguistic embodiment, particularly how language comprehension and processing are grounded in sensory, motor, and bodily experiences, focusing on two specific clinical populations: individuals diagnosed with Anorexia Nervosa (AN) and Schizophrenia (SCZ). Embodied cognition is a theoretical framework suggesting that linguistic processing is not purely abstract but involves sensorimotor simulations, linking cognitive functions directly to physical bodily experiences. The research aimed to determine how individuals with AN and SCZ differ from healthy controls in processing language related to bodily actions. To achieve this, a computerized semantic judgment task was employed, in which participants viewed stick-figure images depicting actions involving specific body parts (hands, legs, and mouth/face) and then judged whether a subsequently displayed verb corresponded to the visual stimulus. The verbs could either match the depicted action (Matching condition), involve the same body part but a different action (Non-matching same effector, NM-SE), or involve a completely different body part (Non-matching different effector, NM-DE). Participants included 45 females with acute Anorexia Nervosa, 43 females with Schizophrenia, and 55 healthy female controls. Significant differences were observed among the groups regarding reaction times (RT) and accuracy in linguistic embodiment processing. Specifically: • Participants with Schizophrenia displayed the longest reaction times across all conditions (Matching condition: M=1180.42 ms; NM-DE: M=1208.94 ms; NM-SE: M=1209.35 ms), suggesting a generalized impairment in integrating sensorimotor information during linguistic processing. • Participants with Anorexia Nervosa also had significantly slower reaction times than controls, particularly in the Matching condition (AN: M=990.98 ms vs. Controls: M=863.98 ms), reflecting specific deficits possibly related to alterations in body schema representation and body perception. • Both clinical groups exhibited impaired accuracy and increased cognitive interference compared to controls, especially evident in conditions requiring precise sensorimotor matching. Additional psychometric evaluations using the Body Uneasiness Test (BUT) confirmed profound disturbances in body perception within the AN group. Specifically, individuals with AN reported significantly higher scores on subscales related to weight phobia (AN: M=3.44; Controls: M=1.15), body image concerns (AN: M=3.32; Controls: M=0.94), avoidance behaviors, compulsive self-monitoring, and depersonalization compared to both SCZ and control groups. These findings align with the hypothesis of disrupted embodied cognition in AN, stemming from alterations in interoception and sensorimotor integration. The thesis concludes that linguistic embodiment is notably disrupted in schizophrenia through generalized semantic and sensorimotor processing deficits, while in anorexia nervosa, the disruption appears linked specifically to distorted body representation. These results highlight linguistic embodiment as a potentially valuable marker for cognitive dysfunction in psychiatric disorders and suggest targeted interventions involving embodied cognition approaches, cognitive remediation therapy, and mindfulness-based sensorimotor interventions as promising therapeutic strategies.

Questa tesi approfondisce il fenomeno dell’embodiment linguistico, ovvero il modo in cui la comprensione e il processamento del linguaggio sono strettamente connessi alle esperienze corporee, motorie e sensoriali, concentrandosi in particolare su due popolazioni cliniche: soggetti con Anoressia Nervosa (AN) e soggetti con Schizofrenia (SCZ). La cognizione incarnata (embodied cognition) è un modello teorico secondo cui il linguaggio non viene elaborato in maniera astratta, ma attraverso simulazioni sensomotorie che collegano le funzioni cognitive direttamente alle esperienze corporee. L’obiettivo dello studio è stato di analizzare come gli individui con AN e SCZ differiscono dai controlli sani nel processamento del linguaggio relativo ad azioni corporee. Per investigare questo aspetto, è stato utilizzato un compito computerizzato di giudizio semantico in cui i partecipanti osservavano immagini stilizzate di azioni che coinvolgevano specifiche parti del corpo (mani, gambe e bocca/viso), decidendo poi se il verbo presentato successivamente corrispondesse o meno all’azione visiva mostrata. I verbi potevano essere congruenti con l'immagine (condizione Matching), riferirsi alla stessa parte del corpo ma indicare un'azione differente (Non-matching same effector, NM-SE) oppure riferirsi a una parte del corpo diversa (Non-matching different effector, NM-DE). Il campione era costituito da 45 donne con Anoressia Nervosa in fase acuta, 43 donne con Schizofrenia e 55 donne sane (controlli). I risultati hanno mostrato differenze significative fra i gruppi sia nei tempi di reazione (RT) che nell'accuratezza nel processamento dell'embodiment linguistico. In particolare: Le partecipanti con Schizofrenia hanno presentato i tempi di reazione più lunghi in tutte le condizioni sperimentali (Matching: M=1180.42 ms; NM-DE: M=1208.94 ms; NM-SE: M=1209.35 ms), indicando un deficit generalizzato nell'integrazione delle informazioni sensomotorie con il linguaggio. Le partecipanti con Anoressia Nervosa hanno avuto tempi di reazione significativamente più lunghi rispetto ai controlli, specialmente nella condizione Matching (AN: M=990.98 ms vs. Controlli: M=863.98 ms), confermando difficoltà specifiche che potrebbero derivare da alterazioni dello schema corporeo e della percezione corporea. Entrambi i gruppi clinici hanno mostrato una ridotta accuratezza e una maggiore interferenza cognitiva rispetto ai controlli, particolarmente marcata nelle condizioni che richiedevano un abbinamento sensomotorio preciso. Ulteriori valutazioni psicometriche mediante il Body Uneasiness Test (BUT) hanno confermato importanti alterazioni nella percezione corporea nel gruppo AN. Le partecipanti con AN hanno ottenuto punteggi significativamente più elevati rispetto ai controlli e al gruppo SCZ nelle sottoscale di fobia del peso (AN: M=3.44; Controlli: M=1.15), preoccupazioni legate all'immagine corporea (AN: M=3.32; Controlli: M=0.94), comportamenti di evitamento, automonitoraggio compulsivo e depersonalizzazione, coerentemente con l'ipotesi di una cognizione incarnata compromessa a causa di alterazioni nell’interocezione e nell’integrazione sensomotoria. La tesi conclude che l’embodiment linguistico risulta significativamente compromesso nella schizofrenia a causa di deficit generalizzati del processamento semantico e sensomotorio, mentre nell’anoressia nervosa la compromissione è specificamente associata a distorsioni nella rappresentazione corporea. Tali risultati suggeriscono che l'embodiment linguistico potrebbe rappresentare un valido indicatore delle alterazioni cognitive in disturbi psichiatrici e propongono come interventi terapeutici potenzialmente efficaci quelli focalizzati sull’approccio dell’embodied cognition, sulla terapia di rimedio cognitivo e sugli interventi basati sulla consapevolezza sensomotoria (mindfulness).