Babbling e prime parole: uno studio longitudinale della fonologia infantile nel contesto italiano

This study aims to explore phonological development during the first two years of life in Italian girls and boys, with particular attention to the evolution of consonant productions, the role of babbling, and the transition to first words, through a longitudinal experimental research project. Starting from a theoretical framework that outlines the main approaches to language acquisition, the thesis proceeds with the presentation of anatomical-physiological and linguistic development in infancy, focusing on the stages and phases of babbling in relation to previous literature, as well as the influence of environmental and social factors and linguistic input. The experimental research followed a longitudinal study divided into two observation points (T1 and T2), with a sample of 24 children at T1 and 19 at T2, aged between 5 and 19 months. Data were collected in ecological and naturalistic contexts through audio recordings made with the LENA (Language ENvironment Analysis) device, then transcribed and analyzed using the Phon software. The analysis focused on the production of consonant phonemes, the progression of two types of babbling (reduplicated and variegated), and the relationship between these factors and the first words produced. The results related to the first research question show phonological development between T1 and T2, with significant variations in both place and manner of articulation. Specifically, there is a marked increase in bilabial and postalveolar consonants in terms of place of articulation, and a higher frequency of affricates and fricatives in terms of manner of articulation, indicating a refinement in articulatory control. In contrast, alveolar, dental, labiodental, palatal, and velar consonants remain stable across both observation points, as do plosives in terms of manner. Additionally, the significant increase in variegated babbling from T1 to T2 suggests growing complexity in production and a more advanced combinatory capacity, while reduplicated babbling remains stable. A correspondence is also observed between the most frequent phonemes in babbling and those found in first words and word approximations, as well as a significant reduction in the production of non-Italian phonemes at T2, indicating a process of increasingly language-specific sound selection. One of the key findings is the positive correlation between phonological variability, the production of variegated babbling at T1 and a higher number of word productions and lexical development at T2, a continuity not observed with reduplicated babbling. The results thus confirm a continuity between the prelinguistic and lexical phases and highlight a predictive role of babbling in phonological development. Therefore, the collected evidence emphasizes the importance of early monitoring of babbling and infant speech, to promptly identify potential atypical developments and linguistic or cognitive disorders, with not only theoretical but also clinical implications.

Il presente studio nasce con l’obiettivo di esplorare lo sviluppo fonologico nei primi due anni di vita di bambine e bambini italiani, attenzionando in particolare l’evoluzione delle produzioni consonantiche, il ruolo del babbling e la transizione verso le prime parole, tramite una ricerca sperimentale longitudinale. A partire da un quadro teorico che illustra i principali approcci in merito all’acquisizione linguistica, la tesi prosegue con la presentazione dello sviluppo anatomo-fisiologico e linguistico infantile, approfondendo le fasi e gli stadi del babbling in relazione alla letteratura precedente, così come l’influenza ambientale, sociale e l’input linguistico. La ricerca sperimentale è stata svolta nell’ottica di un disegno longitudinale suddiviso in due Tempi di osservazione (T1 e T2), con un campione di 24 bambini al T1 e di 19 al T2, di età complessiva compresa tra i 5 e i 19 mesi. I dati sono stati raccolti in contesto ecologico e naturalistico tramite registrazioni audio rilevate con il dispositivo LENA (Language ENvironment Analysis), successivamente trascritte e analizzate attraverso il software Phon. L’analisi ha riguardato la produzione di fonemi consonantici, l’andamento delle due tipologie di babbling (reduplicato e variegato) e la relazione tra questi fattori e le prime parole prodotte. I risultati relativi alla prima domanda di ricerca mostrano un’evoluzione fonologica tra T1 e T2, con variazioni rilevanti sia per punto che per modo di articolazione. In particolare, si osserva un aumento significativo delle consonanti bilabiali e postalveolari, per punto di articolazione, e una maggiore frequenza di affricate e fricative in merito al modo di articolazione, a indicare un affinamento del controllo articolatorio. Al contrario, alveolari, dentali, labiodentali, palatali e velari risultano stabili nei due tempi osservati, così come le occlusive per modo di articolazione. Congiuntamente, anche l’incremento significativo del babbling variegato nel passaggio da T1 a T2 suggerisce una crescente complessità nelle produzioni e una più avanzata capacità combinatoria, mentre stabile è la produzione di babbling reduplicato. Si osserva al contempo una corrispondenza tra i fonemi più frequenti nel babbling e quelli contenuti nelle prime parole e approssimazioni di parole, nonché una riduzione significativa della produzione di fonemi non italiani al T2, indicativa di un processo che si avvicina alla selezione linguospecifica dei suoni della lingua nativa. Una delle evidenze fondamentali riguarda la correlazione positiva tra variabilità fonologica, produzione di babbling variegato al T1 e una maggiore produzione di parole e sviluppo lessicale al T2, continuità che non viene osservata con il babbling reduplicato. I risultati confermano quindi una continuità tra fase prelinguistica e lessicale e affiancano al babbling un ruolo predittivo rispetto allo sviluppo fonologico. Dunque, le evidenze raccolte sottolineano l’importanza del monitoraggio precoce del babbling e del parlato infantile, al fine di identificare precocemente eventuali sviluppi atipici e disturbi linguistici o cognitivi, con implicazioni non solo teoriche ma anche cliniche.