"Ruminazione e connettività cerebrale in giovani donne sane: un’indagine EEG durante compiti di mood induction ed emotional imagery"

Rumination is defined as a negative and perseverative thinking style, strongly associated with emotional and psychopathological vulnerability. It is characterized by a tendency to repeatedly and involuntarily dwell on the causes, meanings, and consequences of one’s subjective distress, emotionally painful experiences, or stressful events. This paper presents a theoretical and clinical overview of the phenomenon by examining the main reference models from a transdiagnostic perspective, highlighting its relevance across different psychopathological conditions, from mood disorders to personality disorders. It also provides an outline of the neurobiology of this thinking style, with the aim of identifying its main brain correlates and offering a more comprehensive understanding of the processes underlying it. Recent studies suggest that rumination is not only linked to the activation of specific brain areas but also involves altered patterns of connectivity among brain networks. In light of this evidence, the study aimed to examine differences in brain connectivity profiles between healthy young women with high and low ruminative tendencies. To this end, a sample of 74 participants was divided into two groups (High vs. Low Rumination) based on their scores on the Ruminative Response Scale and the Perseverative Thinking Questionnaire. Participants completed two experimental tasks consisting of a mood induction phase using emotional video clips (romantic abandonment, loneliness, and neutral) followed by an emotional imagery phase designed to reactivate, in an immersive or autobiographical way, the emotional content previously observed, while hdEEG and ECG signals were recorded. Behavioral results assessing valence and arousal during the experimental procedure show (i) that emotional stimuli evoke higher arousal and more negative valence compared to neutral stimuli, and (ii) that during the imagery phase, the high-rumination group reports subjectively more intense and negative emotions, especially in the romantic abandonment condition. Connectivity analyses reveal a distinctive pattern in high-rumination participants: a consistent Alpha-band hyperconnectivity between the medial prefrontal cortex (MPFC) and the posterior cingulate cortex (PCC), the main hubs of the Default Mode Network (DMN), across both emotional and neutral conditions during the imagery phase. These results suggest a predominance of self-referential processes and a reduced ability for cognitive disengagement. Moreover, individuals in the High Rumination group show increased Alpha and Beta connections between DMN regions (angular gyrus) and frontal regions (middle frontal gyrus, dorsomedial prefrontal cortex), indicating an altered interaction between the DMN and the Frontal Network (FN), consistent with neurocognitive models describing rumination as a failure in the dynamic balance between internal and executive networks. Overall, the results highlight the presence of specific neurophysiological markers associated with a high ruminative tendency even in healthy individuals, suggesting that such characteristics may represent stable indicators of a particular mode of cognitive processing. The study thus significantly contributes to understanding the brain mechanisms underlying trait rumination, conceived as a persistent cognitive style relatively independent of momentary emotional states, offering valuable insights for investigating psychopathological vulnerability factors and for developing preventive and personalized interventions.

La ruminazione è definita come uno stile di pensiero negativo e perseverativo, fortemente associato alla vulnerabilità emotiva e psicopatologica. Esso è caratterizzato dalla tendenza a soffermarsi in maniera ripetitiva e involontaria su cause, significati e conseguenze del proprio malessere soggettivo, di esperienze emotivamente dolorose, o di eventi stressanti. Nel presente elaborato verrà proposta una panoramica teorica e clinica del fenomeno, attraverso l’analisi dei principali modelli di riferimento in ottica transdiagnostica, mettendo in evidenza la sua rilevanza in diversi quadri psicopatologici, dai disturbi dell’umore a quelli di personalità. Verrà inoltre fornito un inquadramento della neurobiologia di questo stile di pensiero, con l’obiettivo di delinearne i principali correlati cerebrali e di offrire una visione d’insieme più completa dei processi che lo sottendono. Studi recenti suggeriscono che la ruminazione non sia soltanto legata all’attivazione di specifiche aree cerebrali, ma che coinvolga anche pattern alterati di connettività tra network cerebrali. Alla luce di queste evidenze, lo studio si è proposto di esaminare le differenze nei profili di connettività cerebrale tra giovani donne sane con alta e bassa tendenza ruminativa. A tal fine, un campione di 74 partecipanti è stato suddiviso in due gruppi (High vs. Low Rumination) sulla base dei punteggi ottenuti alla ‘Ruminative Response Scale’ e al ‘Perseverative Thinking Questionnaire’. Le partecipanti sono state sottoposte a due compiti sperimentali comprendenti una fase di mood induction tramite videoclip emotivi (abbandono sentimentale, solitudine e neutro) e una successiva fase di emotional imagery, finalizzata a riattivare in modo immersivo o autobiografico il contenuto emotivo osservato, mentre venivano registrati segnali hdEEG ed ECG. I risultati comportamentali che hanno indagato la valenza e l’arousal durante la procedura sperimentale, mostrano (i) che gli stimoli emotivi suscitano maggiore arousal e valenza più negativa rispetto ai neutri, e (ii) che nella fase di imagery il gruppo ad alta ruminazione riporta emozioni soggettivamente più intense e negative, soprattutto nella condizione di abbandono sentimentale. Le analisi di connettività rivelano un pattern distintivo nelle partecipanti ad alta ruminazione: una costante iperconnettività in banda Alpha tra medial prefrontal cortex (MPFC) e posterior cingulate cortex (PCC), principali hub del Default Mode Network (DMN), sia nelle condizioni emotive che neutre, durante la fase di imagery. Questi risultati suggeriscono una predominanza dei processi autoriferiti e una ridotta capacità di disimpegno cognitivo. Inoltre, nelle High Rumination emergono connessioni Alpha e Beta aumentate tra regioni del DMN (angular gyrus) e frontali (middle frontal gyrus, dorsomedial prefrontal cortex), indicatrici di un’alterata interazione tra DMN e Frontal Network (FN), coerente con i modelli neurocognitivi che descrivono la ruminazione come un fallimento del bilanciamento dinamico tra reti interne ed esecutive. Nel complesso, i risultati evidenziano la presenza di marker neurofisiologici specifici associati a un’elevata tendenza ruminativa anche in individui sani, suggerendo che tali caratteristiche possano rappresentare indicatori stabili di una particolare modalità di elaborazione cognitiva. Lo studio contribuisce quindi in modo significativo alla comprensione dei meccanismi cerebrali che sostengono la ruminazione di tratto, intesa come uno stile cognitivo persistente e relativamente indipendente dallo stato emotivo momentaneo, offrendo spunti utili sia per l’indagine dei fattori di vulnerabilità psicopatologica sia per lo sviluppo di interventi preventivi e personalizzati.