Rappresentare l'Universo: il ruolo delle immagini in astronomia

Astronomical images play a central role in contemporary scientific communication, acting as a bridge between the highly technical language of science and the public’s understanding of the cosmos. This master's thesis explores the communicative and epistemological power of astronomical imagery, analyzing how such images are not mere illustrations but true tools for constructing and transmitting scientific knowledge. The first chapter delves into the value of images as vehicles of knowledge, highlighting their impact on science communication and the shaping of the collective imagination. This reflection is situated within the theoretical debate on scientific visualization, intersecting aesthetics, rhetoric, and informational content. The second chapter presents a historical overview of astronomical representation, from hand-drawn depictions of early telescopic observations to modern digital astrophotography, showing how technological advancements and scientific goals have influenced the evolution of astronomical imagery. The experimental section of the thesis, outlined in the third chapter, focuses on the analysis of galaxy images produced by the Hubble and James Webb space telescopes. The study includes a qualitative investigation based on a review of Science magazine and interviews with scientists and communicators from ESA, INAF, and other international agencies. The aim is to understand the scientific, communicative, and aesthetic criteria that guide the selection, processing, and dissemination of astronomical images. The work seeks to demonstrate how astronomical imagery, far from being merely visual products, serves as a form of scientific mediation capable of sparking curiosity, fostering trust in science, and actively contributing to the public’s understanding of the universe.

Le immagini astronomiche occupano un ruolo centrale nella divulgazione scientifica contemporanea, fungendo da ponte tra il linguaggio altamente tecnico della scienza e la comprensione pubblica del cosmo. Questa tesi magistrale esplora il potere comunicativo ed epistemologico delle immagini astronomiche, analizzando come esse non siano semplici illustrazioni ma veri e propri strumenti di costruzione e trasmissione del sapere scientifico. Nel primo capitolo, si approfondisce il valore delle immagini come veicoli di conoscenza, mettendo in luce il loro impatto nella comunicazione della scienza e nella costruzione dell’immaginario colletivo. La riflessione si inserisce nel dibattito teorico sulla visualizzazione scientifica, tra estetica, retorica e contenuto informativo. Il secondo capitolo offre una panoramica storica della rappresentazione astronomica, dai disegni a mano delle prime osservazioni telescopiche fino alla fotografia astronomica digitale, mostrando come le tecnologie e le finalità scientifiche abbiano influenzato l’evoluzione dell’immagine astronomica. La parte sperimentale della tesi, esposta nel terzo capitolo, si concentra sull’analisi delle immagini di galassie prodotte dai telescopi spaziali Hubble e James Webb. Lo studio include un’indagine qualitativa basata su spoglio della rivista Science ed interviste a scienziati e comunicatori dell’ESA, dell’INAF e di altre agenzie internazionali, con l’obiettivo di comprendere i criteri scientifici, comunicativi ed estetici che guidano la selezione, l’elaborazione e la diffusione delle immagini astronomiche. Il lavoro si propone di evidenziare come l'immagine astronomica, lungi dall'essere solo un prodotto visivo, costituisca una forma di mediazione scientifica capace di stimolare curiosità, costruire fiducia nella scienza e contribuire attivamente alla comprensione dell’universo da parte del grande pubblico.