Navigating the WTO Appellate Body Crisis: A Comparative Study of EU and Chinese Policy Responses

This thesis aims to examine how two major WTO actors, namely China and the European Union, have reacted to the crisis of the WTO Dispute Settlement Mechanism resulting from the decision of the United States to block the appointment of new judges to the Appellate Body in December 2019. In order to understand the reasons behind this decision, the thesis first provides a historical overview of the origin and the evolution of the multilateral trading system, from the establishment of the General Agreement on Tariffs and Trade (GATT) to the creation of the World Trade Organization, with particular attention given to the development of the Dispute Settlement Mechanism. Then, US trade policy from the Clinton administration (1993-2001) to the first Trump administration (2017-2021) is examined, so as to identify the roots and causes of US dissatisfaction, which ultimately culminated in rendering the Appellate Body inoperative. A comparative approach is adopted, carried out through the analysis of several dimensions, which are political factors, institutional factors, the impact on multilateralism and long-term implications. In the case of China, the policy response is exemplified by the Phase One Agreement; while the European Union’s reaction is analyzed through the Multi-Party Interim Appeal Arbitration Arrangement (MPIA). By examining these two case studies, this thesis compares how different actors have responded to the same institutional crisis, shedding light on the broader evolution of the international trade dispute settlement system.

Questa tesi si propone di esaminare come due importanti attori dell’OMC, ovvero la Cina e l’Unione Europea, abbiano reagito alla crisi del Meccanismo di Risoluzione delle Controversie dell’OMC, derivante dalla decisione degli Stati Uniti di bloccare la nomina di nuovi giudici dell’Organo d’Appello nel dicembre 2019. Al fine di comprendere le ragioni alla base di tale decisione, la tesi fornisce innanzitutto una panoramica storica dell’origine e dell’evoluzione del sistema commerciale multilaterale, dalla creazione dell’Accordo Generale sulle Tariffe e il Commercio (GATT) all’istituzione dell’Organizzazione Mondiale del Commercio, con particolare attenzione dedicata allo sviluppo del meccanismo di risoluzione delle controversie. Successivamente, viene analizzata la politica commerciale statunitense dall’amministrazione Clinton (1993–2001) alla prima amministrazione Trump (2017–2021), al fine di individuare le radici e le cause del malcontento statunitense, culminato nella paralisi dell’Organo d’Appello. L’analisi adotta un approccio comparativo, concentrandosi su diverse dimensioni, ovvero i fattori politici, i fattori istituzionali, l’impatto sul multilateralismo e le implicazioni di lungo periodo. Nel caso della Cina, la risposta di policy è esemplificata dal Phase One Agreement; mentre per l’Unione Europea la reazione è analizzata attraverso il Multi-Party Interim Appeal Arbitration Arrangement (MPIA). Mediante l’analisi di questi due casi di studio, la tesi vuole mettere a confronto le modalità con cui attori diversi hanno reagito alla medesima crisi istituzionale, offrendo una riflessione più ampia sull’evoluzione del sistema internazionale di risoluzione delle controversie commerciali.