Short- and long-term effects of heatwaves on sexual behaviour in Poecilia reticulata

Le ondate di calore sono un fenomeno metereologico estremo che prevede giorni consecutivi di caldo prolungato con temperatura di vari gradi al di sopra della media stagionale. Negli ultimi decenni questi fenomeni sono sempre più frequenti e prolungati a causa del riscaldamento globale e portano a gravi conseguenze per l’ambiente e la biodiversità terrestre ed acquatica. Le ondate di calore causano ridotta sopravvivenza ed eventi di mortalità di massa ma influiscono gravemente anche sul comportamento animale. In particolare, sappiamo che le ondate di calore influiscono sul comportamento sessuale e sul successo riproduttivo degli animali ma rimane ancora da capire come venga influenzata l’attività sessuale dei maschi e, soprattutto, se gli effetti persistono nel tempo. In questo progetto sono stati esposti piccoli pesci tropicali della specie Poecilia reticulata a brevi ondate di calore e sono stati valutati tre comportamenti sessuali in maschi adulti: corteggiamento, copule forzate (dette gonopodial thrust) e interazioni aggressive intrasessuali. I maschi trattato sono stati esposti a ondate di calore di 5 giorni dove la temperatura è stata mantenuta a 32°, ovvero 6° sopra la media, mentre i maschi controllo sono stati mantenuti alla normale temperatura di stabulazione (26°). Nell’esperimento metà dei pesci sono stati testati a 24 ore (breve termine) e metà a 10 giorni (lungo termine) dopo la fine dell’ondata di calore. I pesci sono stati poi testati a coppie (uno da vasca controllo e uno da vasca trattato) in presenza di una femmina estranea. Il comportamento dei maschi è stato analizzato tramite osservazioni dirette e video, che sono poi stati analizzati con il programma Ethovision. L’osservazione è stata divisa in due parti: nella prima parte i maschi erano separati dalla femmina da un separatore in plexiglass forato e venivano registrate le interazioni aggressive fra i due maschi. È stato inoltre stimato il tempo trascorso in una zona delineata, chiamata ‘area di scelta’, che indica l’interesse sessuale nei confronti della femmina. Nella seconda parte dell’esperimento, il separatore è stato tolto e i comportamenti dei due maschi con la femmina sono stati osservati. In particolare, sono state osservate le interazioni aggressive fra i maschi, e i comportamenti sessuali (corteggiamento e copula forzata). L’esposizione alle ondate di calore potrebbe portare ad una diminuzione dell’interesse sessuale e un aumento delle copule forzate rispetto al corteggiamento nei maschi trattato testati a 24 ore. Se le ondate di calore portano a cambiamenti nel comportamento sessuale che non sono permanenti, ci si aspetta una ripresa parziale o totale del comportamento standard nelle osservazioni degli individui testati a 10 giorni e quindi i maschi trattati e controllo potrebbero mostrare un’attività sessuale comparabile nel lungo termine. Valutare l’impatto delle ondate di calore sul comportamento sessuale degli animali e capire la durata degli effetti dello stress termico, è essenziale per stimare l’impatto che questi eventi estremi hanno sulle dinamiche di selezione sessuale nelle popolazioni e sulla biodiversità.