Dal sospetto diagnostico alla sentenza: discussione di due casi di maltrattamento fisico

Physical child abuse represents a complex challenge in clinical practice and judicial protection. It is a rarely isolated phenomenon, frequently occurring in association with psycho-emotional abuse and neglect, and its recognition and response require the integration of clinical, forensic, and legal expertise. In this process, the emergency department often represents the first point of detection, while reporting to the Judicial Authority and the quality of clinical and forensic documentation critically influence the development of legal proceedings. This work aims to examine how a clinical suspicion of abuse evolves into reporting and subsequent judicial proceedings through the analysis of two cases of physical abuse managed by the Crisis Unit for Children and Families at the University Hospital of Padua. This retrospective observational study analysed two cases managed by the Centre for the Diagnosis of Child Abuse (CBM) and examined in proceedings before the Ordinary Court of Padua and the Juvenile Court of Venice, selected for the completeness of their documentation, covering the entire trajectory from clinical suspicion to final legal outcome. All personal data were anonymised. In case 1, a 10-year-old girl presented to the emergency department with bilateral palpebral oedema and diffuse haematomas, polychromic and polytopic lesions in areas of low probability of accidental trauma, and an inconsistent history. Further diagnostic investigations led to a diagnosis of physical and psycho-emotional abuse, supported by skeletal maturation delay and growth deficit. The clinical course was marked by early discharge ordered by the father against medical advice and institutional tension between the medical team and investigative authorities. Intercepted communications proved to be the key evidence in criminal proceedings and provided relevant material for the Juvenile Court’s decision to revoke parental rights and declare the child eligible for adoption. In criminal proceedings, the father was convicted at first instance while his partner accepted a plea bargain. On appeal, exclusion of aggravating circumstances resulted in statutory limitation, linked to the early discharge and absence of formal documentation of the duration of illness. In case 2, a 6-year-old girl presented with linear patterned lesions over the lower limbs, a spontaneous and coherent account of blows with a racket handle, and severe hygienic neglect. The father’s admission and recovery of the implement during a search immediately strengthened the evidentiary framework. The proceedings, more streamlined than in the previous case, included a timely protective foster placement ordered by the Juvenile Court, a pre-trial detention order against the father, and a diagnosis of severe psycho-emotional abuse. The case concluded with the father accepting a plea bargain. The study highlights how recognition of physical abuse requires a systematic and multidisciplinary approach, and how it frequently co-occurs with psycho-emotional abuse, with psychological and biological consequences. The forensic physician represents an essential link between the clinical and judicial spheres, and timely involvement is decisive for expert reporting. The cases illustrate how evidentiary strength depends on the timeliness and completeness of documentation: in case 1, early discharge prevented formal documentation of illness duration, contributing to statutory limitation on appeal, while immediate evidentiary strength in case 2 influenced the defendant’s choice to enter a plea bargain. Effective child protection requires a balance between clinical timeliness, evidentiary robustness, and management of relational dynamics, and long-term followup of the victim may prove decisive in judicial proceedings.

Il maltrattamento fisico su minori rappresenta una complessa sfida della pratica clinica e della tutela giudiziaria. È un fenomeno raramente isolato, che si associa di frequente ad abuso psico-emozionale e trascuratezza, e il suo riconoscimento e contrasto richiedono l'integrazione di competenze cliniche, medico-legali e giuridiche. In questo percorso, il pronto soccorso costituisce spesso il primo contesto di intercettazione, mentre la segnalazione all'Autorità Giudiziaria e la qualità della documentazione clinica e medico-legale condizionano lo sviluppo del procedimento. La tesi si propone di verificare come, dal sospetto clinico di maltrattamento si giunga alla segnalazione e al successivo sviluppo giudiziario, analizzando due casi di maltrattamento fisico su minori occorsi presso l’Unità di Crisi dell’Azienda Ospedaliera di Padova. Il presente studio osservazionale retrospettivo ha previsto l’analisi di due casi gestiti dal Centro per la Diagnostica del Bambino Maltrattato (CBM) e oggetto di procedimento dinanzi al Tribunale Ordinario di Padova e al Tribunale per i Minorenni di Venezia, selezionati dal CBM per la completezza della documentazione, che ha consentito di seguire l’intera traiettoria dal sospetto diagnostico alla sentenza definitiva, garantendo l’anonimato dei dati personali. Nel caso 1, una bambina di 10 anni accede al pronto soccorso per edema palpebrale bilaterale ed ematomi diffusi, lesioni policrome e politopiche in sedi a bassa probabilità di trauma accidentale e anamnesi incongruente. Gli approfondimenti conducono alla diagnosi di maltrattamento fisico e psico-emozionale, supportata dal ritardo di maturazione scheletrica e dal deficit di crescita. Il percorso è segnato dall'autodimissione richiesta dal padre contro il parere clinico e da una tensione istituzionale tra sanitari e autorità inquirenti. Le intercettazioni si rivelano dirimenti in sede penale e forniscono elementi rilevanti per la decisione del Tribunale per i Minorenni di dichiarare la decadenza della responsabilità genitoriale e lo stato di adottabilità. Sul piano penale, la compagna patteggia, mentre il padre è condannato in primo grado. In appello, la prescrizione è conseguente all'esclusione delle aggravanti, legata alla dimissione anticipata e alla mancata formalizzazione della prognosi. Nel caso 2, una bambina di 6 anni presenta lesioni a pattern lineare estese agli arti inferiori, con racconto spontaneo e coerente di percosse con il manico di una racchetta e una trascuratezza igienica grave. L’ammissione del padre e il rinvenimento dello strumento lesivo durante la perquisizione conferiscono solidità immediata al quadro probatorio. L’iter, più lineare rispetto al precedente, vede una risposta tempestiva del Tribunale per i Minorenni con affido protetto, una misura di custodia cautelare a carico del padre e la diagnosi di grave abuso psico-emozionale. Il procedimento si conclude con il patteggiamento del padre. Lo studio evidenzia come il riconoscimento del maltrattamento richieda un approccio sistematico e multidisciplinare, e come si associ frequentemente ad abuso psico-emozionale, con conseguenze psichiche e biologiche. Il medico legale si conferma figura di raccordo essenziale tra l’ambito clinico e giudiziario e la precocità del suo coinvolgimento risulta determinante per la qualità della refertazione. I casi illustrano come la solidità probatoria dipenda dalla tempestività e completezza della documentazione: nel caso 1, la dimissione anticipata ha impedito di formalizzare la durata della malattia, contribuendo all’esito prescrizionale in appello, mentre la solidità probatoria nel caso 2 ha orientato le scelte processuali verso il patteggiamento. La protezione del minore richiede quindi un equilibrio tra tempestività clinica, solidità probatoria, gestione delle dinamiche relazionali e follow-up della vittima, elemento che può risultare determinante anche sul piano giudiziario.