miR21 come parametro di attività e progressione di malattia in pazienti con danno epatico cronico e epatocarcinoma

Background MicroRNAs, molecules involved in the control of gene expression, are frequently deregulated in many human diseases and cancers. In recent years, many studies have shown a deregulation of these molecules in chronic liver diseases and hepatocellular carcinoma, suggesting a possible diagnostic and prognostic role, even if the results are not entirely concordant. One of the most expressed microRNAs in chronic liver diseases is miR-21. Purpose The aim of the study is to evaluate miR-21 serum levels in clinical-pathological stages of chronic liver disease and in hepatocellular carcinoma and to assess its correlation with the severity of liver fibrosis and with liver function laboratory tests. Methods Blood samples of 16 healthy volunteers, 11 patients with NAFLD / NASH, 19 patients with chronic hepatitis C (CHC), 20 cirrhotic patients and 18 patients with HCC collected between January 2019 and June 2021, were evaluated retrospectively. Liver stiffness measured with elastography was also collected in the NAFLD / NASH and CHC groups, while these data were only available in 7 of the cirrhotic patients. Serum levels of miR-21 were determined from blood samples and calculated using the 2-ΔΔCt (fold-change, fc) method, using healthy subjects as the reference group for normalization. Results Compared to healthy subjects, NAFLD/NASH and CHC patients, a significantly higher level of miR-21 was detected in cirrhotics (2.13-fold, IQR 1.15-2.93) and in HCC patients (1.67-fold, IQR 1.17-2.10), without statistically significant differences between these last two groups. MiR-21 was positively correlated with liver stiffness measured with elastography (r = 0.44, 95% CI 0.10-0.68; p=0.01), and F0-F1 patients showed lower levels of the marker compared to F2-F3 (p=0.03) and F4 patients (p=0.0009). In addition, miR-21 proved to be an independent predictor of F4 fibrosis. In chronic hepatitis and cirrhotic patients, miR-21 was correlated with AST (r = 0.40; p=0.001), ALP (r = 0.36; p=0.005), albumin (r = -0.42; p=0.0008) and INR (r = 0.39; p=0.002). Conclusions MiR-21 is a useful marker in identifying the progression of liver damage, but it seems not accurate in diagnosis of HCC considering the similar level in cirrhotics compared to patients with cancer. It correlates with liver fibrosis, hepatic necroinflammatory activity and liver function parameters, and it could be useful in providing information on different aspects of chronic liver diseases. 

Presupposti dello studio I microRNA, molecole coinvolte nel controllo dell’espressione genica, sono frequentemente deregolati in svariate patologie e tumori umani. Negli ultimi anni molti studi hanno evidenziato una deregolazione di queste molecole nelle malattie epatiche croniche e nel carcinoma epatocellulare, suggerendone un possibile ruolo diagnostico e prognostico, anche se i risultati non sono del tutto concordanti. Uno dei microRNA più espressi nelle malattie croniche epatiche è miR-21. Scopo dello studio L’obiettivo dello studio è quello di determinare i livelli di miR-21 negli stadi clinico-patologici della malattia epatica cronica e nell’epatocarcinoma e valutarne la correlazione con la severità della fibrosi epatica e con i test di laboratorio di funzionalità epatica. Materiali e metodi I campioni di sangue di 16 volontari sani, 11 pazienti con NAFLD/NASH, 19 pazienti con epatite cronica C (CHC), 20 pazienti cirrotici e 18 pazienti con HCC raccolti tra gennaio 2019 e giugno 2021, sono stati valutati retrospettivamente. Nei gruppi NAFLD/NASH e nei gruppi CHC è stata anche valutata la stiffness epatica, mediante elastografia, mentre questi dati erano disponibili solo in 7 dei pazienti cirrotici. Dai campioni ematici sono stati determinati i livelli sierici di miR-21, i quali sono stati calcolati utilizzando il metodo 2-Ct (fold-change, fc), utilizzando soggetti sani come gruppo di riferimento per la normalizzazione. Risultati Rispetto ai soggetti sani, ai pazienti con NAFLD/NASH e CHC, un livello significativamente più alto di miR-21 è stato rilevato nei cirrotici (2.13-fc, IQR 1.15-2.93) e nei pazienti con HCC (1.67-fc, IQR 1.17-2.10), senza differenze statisticamente significative tra questi due ultimi gruppi. MiR-21 era correlato positivamente con la stiffness epatica misurata all’elastografia (r = 0.44, IC 95% 0.10-0.68; p=0.01) e i pazienti F0-F1 mostravano livelli più bassi del marker rispetto a F2-F3 (p=0.03) e pazienti F4 (p=0.0009). Inoltre, miR-21 si è rivelato un predittore indipendente di fibrosi F4. In pazienti con epatite cronica e cirrotici, miR-21 era correlato con AST (r = 0.40; p=0.001), ALP (r = 0.36; p=0.005), albumina (r = -0.42; p=0.0008) e INR (r = 0.39; p=0.002). Conclusioni MiR-21 è un biomarcatore utile per identificare la progressione del danno epatico, ma non sembra accurato nella diagnosi di HCC considerando il livello simile nei cirrotici rispetto ai pazienti con cancro. È correlato alla fibrosi epatica, all’attività necroinfiammatoria epatica e ai parametri di funzionalità epatica e potrebbe essere utile per fornire informazioni su diversi aspetti delle malattie croniche del fegato.