The Effects of Prenatal Nutrition and Fetal Programming on Nervous System Development: A Narrative Review

Pregnancy is a critical period which affects both mother and offspring. The changes that occur during this period affect both the pregnancy and the development of the fetus. Maternal malnutrition and maternal stress may change hormonal status of mother, and it may lead to diseases on fetus. For a mother to have a healthy pregnancy, for her baby to be born healthy and to be healthy in adulthood, adequate nutrition and reduced stress levels are extremely important. Insufficient maternal nutrition, especially deficiencies of micronutrients such as folate, iodine and vitamin D and as macronutrients, essential fatty acids such as omega-3, may affect healthy fetal brain development. In addition, these nutritional deficiencies may also influence long-term developmental outcomes and increase the risk of metabolic and neurological disorders later in life. Maternal stress may cause epigenetic changes and it also affects fetal brain development. Maternal stress can also alter certain hormonal mechanisms, such as stress hormones, thyroid hormones, and sex hormones, potentially leading to irreversible changes in the fetus. These hormonal disruptions may further contribute to altered fetal programming and long-term health consequences. In this narrative review, we focused on effects of prenatal nutrition and fetal programming and we emphasize importance of maternal lifestyle. Furthermore, this review highlights how both biological and environmental factors interact during pregnancy to shape offspring health outcomes. Understanding these mechanisms is essential for developing effective nutritional and psychological interventions during pregnancy. Therefore, improving maternal diet quality and reducing stress levels should be considered key priorities in prenatal care strategies.

La gravidanza è un periodo critico che influenza sia la madre che il bambino. I cambiamenti che si verificano durante questo periodo incidono sia sulla gravidanza che sullo sviluppo del feto. La malnutrizione e lo stress materno possono alterare lo stato ormonale della madre e causare patologie nel feto. Per una gravidanza sana, per la nascita di un bambino sano e per il suo benessere in età adulta, un'alimentazione adeguata e la riduzione dei livelli di stress sono di fondamentale importanza. Un'alimentazione materna insufficiente, in particolare carenze di micronutrienti come folati, iodio e vitamina D e di macronutrienti come acidi grassi essenziali come gli omega-3, può compromettere il sano sviluppo cerebrale del feto. Inoltre, queste carenze nutrizionali possono influenzare gli esiti dello sviluppo a lungo termine e aumentare il rischio di disturbi metabolici e neurologici in età adulta. Lo stress materno può causare alterazioni epigenetiche e influire sullo sviluppo cerebrale del feto. Può anche modificare alcuni meccanismi ormonali, come quelli relativi agli ormoni dello stress, agli ormoni tiroidei e agli ormoni sessuali, potenzialmente portando a cambiamenti irreversibili nel feto. Questi squilibri ormonali possono contribuire ulteriormente ad alterazioni della programmazione fetale e a conseguenze a lungo termine sulla salute. In questa revisione narrativa, ci siamo concentrati sugli effetti della nutrizione prenatale e della programmazione fetale, sottolineando l'importanza dello stile di vita materno. Inoltre, questa revisione evidenzia come i fattori biologici e ambientali interagiscano durante la gravidanza per influenzare gli esiti di salute della prole. Comprendere questi meccanismi è essenziale per sviluppare interventi nutrizionali e psicologici efficaci durante la gravidanza. Pertanto, migliorare la qualità della dieta materna e ridurre i livelli di stress dovrebbero essere considerati priorità chiave nelle strategie di assistenza prenatale.