Promoting Social Connectedness and Well-Being in Local and International University Students: an Exploratory Study on the Effectiveness of a Group-Based Intervention

Background Social connectedness, sense of belonging and perceived social support are important determinants of psychological well-being and mental health. University students, particularly those undergoing major life transitions or studying abroad, may be especially vulnerable to loneliness, social isolation and psychological distress. Consequently, increasing attention has been devoted to interventions aimed at strengthening social relationships and promoting supportive peer networks within university settings. Aim of the Study The present study aimed to evaluate the effectiveness of a six-week group-based mutual support intervention designed to promote social connectedness and psychological well-being among local and international university students. Materials and Methods The study implemented a non-randomized pre-post design with a control group. Participants in the intervention group attended six weekly mutual-support sessions grounded in Personal Construct Psychology, whereas control participants received a six-week self-help handbook. Quantitative data were collected before and after the intervention using validated measures and ad-hoc measures. Qualitative data were collected through open-ended questions and analysed using reflexive thematic analysis. Results Repeated-measures mixed ANOVA revealed a significant Time × Group interaction for loneliness intensity, indicating a reduction in perceived loneliness among participants who attended the intervention. Participants also reported high levels of satisfaction with the intervention. Qualitative findings highlighted experiences of social connectedness, mutual support, belonging, personal reflection and interpersonal understanding. No intervention-specific improvements emerged for most standardized measures of psychological well-being, perceived social support, anxiety, depression or functional impairment. Furthermore, loneliness assessed through the UCLA Loneliness Scale showed a different pattern of results compared with the single-item measure of loneliness intensity, suggesting that different instruments may capture distinct aspects of the loneliness experience. Conclusions Participation in the six-week mutual support intervention was associated with a significant reduction in the perceived intensity of loneliness and was experienced positively by participants. While most standardized psychological measures did not show intervention-specific improvements, the qualitative findings suggest that the intervention promoted meaningful relational experiences, mutual support and opportunities for reflection. Taken together, the findings highlight the potential value of group-based interventions for addressing immediate experiences of loneliness among university students; however, they do not provide clear evidence of their effectiveness in improving broader indicators of psychological well-being and mental health.

Contesto teorico La connessione sociale, il senso di appartenenza e il supporto sociale percepito rappresentano importanti determinanti del benessere psicologico e della salute mentale. Gli studenti universitari, in particolare coloro che affrontano importanti transizioni di vita o che studiano all’estero, possono essere particolarmente vulnerabili alla solitudine, all’isolamento sociale e al disagio psicologico. Per questo motivo, crescente attenzione è stata rivolta a interventi finalizzati a rafforzare le relazioni sociali nel contesto universitario. Obiettivo dello studio Il presente studio si è proposto di valutare l’efficacia di un intervento di mutuo supporto di gruppo della durata di sei settimane, progettato per promuovere la connessione sociale e il benessere psicologico tra studenti universitari italiani e internazionali. Materiali e metodi Lo studio ha adottato un disegno pre-post non randomizzato con gruppo di controllo. I partecipanti del gruppo di intervento hanno preso parte a sei incontri settimanali di mutuo supporto basati sulla Psicologia dei Costrutti Personali, mentre quelli del gruppo di controllo hanno ricevuto un manuale di auto-aiuto. I dati quantitativi sono stati raccolti prima e dopo l’intervento mediante strumenti validati e misure ad hoc. I dati qualitativi sono stati raccolti mediante domande aperte e analizzati mediante Reflexive Thematic Analysis. Risultati L’ANOVA a misure ripetute ha evidenziato una significativa interazione Tempo × Gruppo per l’intensità della solitudine, indicando una riduzione della solitudine percepita tra i partecipanti che hanno preso parte all’intervento. I partecipanti hanno inoltre riportato elevata soddisfazione per l’esperienza. Le analisi qualitative hanno evidenziato temi ricorrenti legati a connessione sociale, supporto reciproco, senso di appartenenza, riflessione personale e condivisione di esperienze con altri studenti. Non sono invece emersi miglioramenti specifici dell’intervento nella maggior parte delle misure standardizzate di benessere psicologico, supporto sociale percepito, ansia, depressione e compromissione del funzionamento quotidiano. Inoltre, la UCLA Loneliness Scale ha mostrato risultati differenti rispetto alla misura singola dell’intensità della solitudine, suggerendo che strumenti diversi possano cogliere aspetti differenti dell’esperienza di solitudine. Conclusioni La partecipazione all’intervento di mutuo supporto della durata di sei settimane è risultata associata a una significativa riduzione dell’intensità percepita della solitudine ed è stata valutata positivamente dai partecipanti. Sebbene la maggior parte delle misure psicologiche standardizzate non abbia mostrato miglioramenti specifici dell’intervento, i risultati qualitativi suggeriscono che l’esperienza abbia favorito relazioni significative, supporto reciproco e opportunità di riflessione personale. Nel complesso, i risultati evidenziano il potenziale valore degli interventi di gruppo nel contrastare le esperienze immediate di solitudine tra gli studenti universitari; tuttavia, non forniscono evidenze chiare della loro efficacia nel migliorare indicatori più ampi di benessere psicologico e salute mentale.