Analisi del comportamento sociale di tre elefanti africani (Loxodonta africana) in ambiente controllato: implicazioni per il benessere e aspetti etici

L’elefante africano di savana (Loxodonta africana) è una specie caratterizzata da elevata complessità cognitiva e sociale, con strutture relazionali articolate e legami stabili di lunga durata. La specie è attualmente classificata come Endangered nella Red List dell’IUCN ed è oggetto di strategie di conservazione integrata, sia in situ sia ex situ. Le istituzioni zoologiche assumono quindi un ruolo rilevante ed è fondamentale garantire un adeguato livello di benessere agli animali ospitati. La possibilità di esprimere comportamenti sociali specie-specifici e di vivere in gruppi compatibili rappresenta un elemento centrale per il benessere degli individui in ambiente controllato. La gestione dei gruppi sociali è uno degli aspetti più critici per gli elefanti in tali ambienti, sia dal punto di vista etologico sia etico. Il monitoraggio dei comportamenti sociali rappresenta quindi uno strumento fondamentale per supportare processi decisionali orientati a una gestione più consapevole ed eticamente responsabile. La presente tesi analizza il comportamento sociale dei tre esemplari di elefante africano ospitati presso lo zoo di Johannesburg (Sudafrica), con l’obiettivo di approfondire le dinamiche affiliative e agonistiche del gruppo e valutare le possibili implicazioni per il benessere animale. L’analisi si basa su registrazioni video effettuate in due distinti periodi di studio: dal 18/04/2022 al 24/04/2022 e dal 10/08/2023 all’11/09/2023. Complessivamente sono state raccolte e analizzate sei giornate di osservazione per ogni elefante in ciascun periodo, per un totale di circa 94 ore di video per soggetto. I video sono stati analizzati tramite il software BORIS (versione 8.27.7) con il metodo continuous focal animal sampling. Sono stati elaborati i time budget individuali per i due periodi, con particolare attenzione ai comportamenti affiliativi, agonistici, di corteggiamento e alle interazioni uomo-animale. È stato effettuato un confronto statistico tra soggetti e periodi per le proporzioni di tempo dedicate a tali categorie. Sono stati calcolati per i tre soggetti l’Indice di Competenza Sociale e l’Indice di Shannon applicato ai comportamenti sociali. Il gruppo analizzato è composto da tre individui adulti non imparentati. I risultati suggeriscono che il gruppo analizzato offrisse opportunità limitate di espressione di comportamenti sociali positivi, indicando un contesto potenzialmente migliorabile dal punto di vista del benessere, in particolare per l’individuo più anziano. Lo studio si inserisce nelle attuali riflessioni scientifiche ed etiche sulla gestione degli elefanti negli zoo e sull’importanza delle relazioni sociali per il mantenimento di adeguati livelli di benessere. I risultati evidenziano il valore del monitoraggio comportamentale per valutare la qualità del contesto sociale e supportare decisioni gestionali più consapevoli. Gli indici utilizzati possono rappresentare strumenti utili per seguire nel tempo l’evoluzione delle dinamiche sociali e individuare eventuali criticità o miglioramenti nei gruppi sociali di elefante africano.