“RIGHTS, NOT RESCUE" A Transfeminist and Decolonial Critical Discourse Analysis of the Ideal Victim in Italian Anti-Trafficking Campaigns

This thesis critically investigates the discursive formations of the global anti-trafficking apparatus, exploring how the narrative of the ideal victim is constructed and weaponised within the contemporary Italian context. Adopting a transfeminist, decolonial, and intersectional perspective, the research employs Feminist Critical Discourse Analysis (FCDA) to deconstruct a selected corpus of institutional and NGO anti-trafficking campaigns. The study demonstrates how the dominant discourse demands absolute passivity and innocence, systematically erasing the complex migratory realities and constrained agency of those operating in the sex industry, thereby relegating them to the status of ungrievable lives. By manufacturing a rigid dichotomy between the "innocent victim" and the "guilty prostitute", the state and the rescue industry successfully legitimise punitive border regimes and carceral interventions under the guise of humanitarianism. Contrasting these hegemonic narratives with the political demands of sex worker-led collectives, the thesis concludes that the true antidote to exploitation is not paternalistic rescue. Rather, it requires a profound paradigm shift towards structural reform, the recognition of sex workers as legitimate political subjects, and the full decriminalisation of sex work.

Questa tesi indaga criticamente le formazioni discorsive dell'apparato globale anti-tratta, esplorando come la narrazione della vittima ideale venga costruita e strumentalizzata nel contesto italiano contemporaneo. Adottando una prospettiva transfemminista, decoloniale e intersezionale, la ricerca impiega la Feminist Critical Discourse Analysis (FCDA) per decostruire un corpus selezionato di campagne anti-tratta istituzionali e delle ONG. Lo studio dimostra come il discorso dominante esiga un'assoluta passività e innocenza, cancellando sistematicamente le complesse realtà migratorie e la limitata capacità d'azione (agency) di chi lavora nel mercato del sesso, relegando queste persone allo status di vite non degne di lutto (ungrievable lives). Creando una rigida dicotomia tra la "vittima innocente" e la "prostituta colpevole", lo Stato e l'industria del salvataggio (rescue industry) legittimano regimi di confine punitivi e interventi di natura carceraria sotto la veste dell'umanitarismo. Contrapponendo queste narrazioni egemoniche alle rivendicazioni politiche dei collettivi di sex worker, la tesi conclude che il vero antidoto allo sfruttamento non risiede nel salvataggio paternalistico. Al contrario, richiede un profondo cambio di paradigma verso riforme strutturali, il riconoscimento di chi fa lavoro sessuale come soggetto politico legittimo e la piena depenalizzazione del sex work.