Index Funds and Corporate Governance: Do Passive Investors Exercise the Power They Hold?

Over the past two decades, the rise of index funds has fundamentally changed who owns large listed companies: today BlackRock, Vanguard and State Street together control around 25% of the votes at S&P 500 shareholder meetings, a level of concentration that would have seemed unlikely just a few years ago. This raises a question that is far from obvious: do these funds, which by their very nature cannot freely sell the shares they hold, actually exercise the governance power their ownership stake would give them, or does the structure of their operational incentives end up overriding their supposed theoretical advantages? This paper addresses this paradox by comparing opposing views found in the academic literature, and then testing it on the concrete ground of research and development investment, with the aim of understanding whether passive funds are truly the ideal long-term shareholders, or whether reality is more complicated than the dominant narrative suggests.

Negli ultimi vent'anni, l'esplosione dei fondi indicizzati ha ridisegnato i rapporti di forza all'interno delle grandi società quotate. Oggi, giganti come BlackRock, Vanguard e State Street muovono insieme circa il 25% dei voti nelle assemblee dell’S&P 500: una concentrazione di potere che, fino a poco tempo fa, sarebbe sembrata pura fantascienza finanziaria. Questo scenario mette a nudo un paradosso cruciale per la corporate governance. Da un lato, i fondi passivi non possono vendere i titoli in portafoglio per sbarazzarsi di un'azienda che gestisce male il proprio business; teoricamente, quindi, dovrebbero essere i custodi perfetti della sua crescita a lungo termine. Dall'altro, però, si trovano a dover monitorare migliaia di partecipazioni con risorse e personale inevitabilmente limitati, rischiando così di appiattirsi sulle decisioni del management o di esercitare un controllo solo superficiale. Questo lavoro nasce proprio per esplorare tale contraddizione. Attraverso un confronto tra le principali tesi della letteratura accademica, l'analisi si sposta sul terreno concreto degli investimenti in ricerca e sviluppo (R&S). L'obiettivo è capire se i fondi indicizzati rappresentino davvero i soci ideali per il futuro delle imprese o se, al contrario, le logiche operative del mercato finiscano per schiacciare i buoni propositi teorici.