Alimenti Ultra-Processati: Definizione Legale, Sfide Concettuali e una Revisione del Comportamento di Scelta Alimentare del Consumatore.

Ultra-processed foods (UPFs) have received increasing scientific, public health and regulatory attention due to their growing consumption and potential health implications. Nevertheless, UPFs are not legally defined at the European Union or international level. In the attempt to do so, different food classification systems have been developed without showing enough scientific robustness to be translated into ultra-processed foods regulatory policies. This thesis examines UPFs from two complementary perspectives: the legal and regulatory status and consumers’ understanding, perceptions and food choice behaviour for UPFs. The legal component reviews the different food processing classification systems and international regulatory policies in the European Union, the United Kingdom, the United States and Latin America. Moreover, it offers an overview of the soft law position regarding UPFs and analyzes the challenges in translating a scientific concept into food policies. The consumer behaviour component consists of a systematic review of publications examining consumers’ behaviours, attitudes, preferences, choices and willingness to buy for ultra- processed foods. A total of 89 studies were included, and their findings were analyzed using the Alphabet Theory Framework that considers sociodemographics, attitudes, knowledge, information seeking, context, habits and behaviours affecting food choices. Results identified a fragmented regulatory landscape in which food processing is addressed by existing legislation without legally characterizing UPFs. At the same time different fragmented initiatives are being addressed hindering the application of harmonized criteria between countries. Moreover, our findings suggest that consumers behaviour towards UPF is the result of the interaction between all factors from the ATF and different subfactors, including gender, socioeconomic status, health concerns, ingredient lists nutrition and health literacy, income, affordability, product type, packaging, among others. Consumers frequently associate UPFs with poor health, artificiality and low nutritional quality. Nevertheless, willingness to buy and consume for UPFS varies across products, populations and socioeconomic context, as contextual factors such as affordability, availability, convenience, taste and marketing often outweigh health concerns and negative attitudes towards ultra- processed foods. Overall, our findings indicate that UPFs related challenges go beyond the establishment of a harmonized definition, as future regulatory and public health approaches should consider not only scientific and legal consistency, but also how processing information is understood and used by consumers when making food choices. Therefore, greater coordination between scientific evidence, food and public health measures and consumer communication could support a more effective approach when addressing foods according to their processing level.

Gli alimenti ultra-processati (ultra-processed foods, UPFs) hanno ricevuto una crescente attenzione scientifica, di sanità pubblica e normativa, a causa del loro crescente consumo e delle potenziali implicazioni per la salute. Tuttavia, gli UPFs non dispongono di una definizione giuridica né a livello dell’Unione europea né a livello internazionale. Nel tentativo di caratterizzarli, sono stati sviluppati diversi sistemi di classificazione degli alimenti, senza tuttavia dimostrare una robustezza scientifica sufficiente a consentirne la traduzione in politiche normative specificamente rivolte agli alimenti ultra-processati. La presente tesi esamina gli UPFs da due prospettive complementari: il loro status giuridico e normativo e la comprensione, le percezioni e i comportamenti di scelta alimentare dei consumatori nei confronti di tali prodotti. La componente giuridica analizza i diversi sistemi di classificazione degli alimenti in base al grado di trasformazione e le politiche normative adottate a livello internazionale, nell’Unione europea, nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in America Latina. Inoltre, offre una panoramica delle posizioni di soft law relative agli UPFs e analizza le difficoltà legate alla traduzione di un concetto scientifico in politiche alimentari. La componente relativa al comportamento dei consumatori consiste in una revisione sistematica delle pubblicazioni che hanno esaminato i comportamenti, gli atteggiamenti, le preferenze, le scelte e la disponibilità all’acquisto dei consumatori nei confronti degli alimenti ultra-processati. Sono stati inclusi complessivamente 89 studi, i cui risultati sono stati analizzati utilizzando l’Alphabet Theory Framework, che considera i fattori sociodemografici, gli atteggiamenti, le conoscenze, la ricerca di informazioni, il contesto, le abitudini e i comportamenti che influenzano le scelte alimentari. I risultati hanno evidenziato un panorama normativo frammentato, nel quale la trasformazione degli alimenti è disciplinata dalla legislazione vigente senza tuttavia fornire una caratterizzazione giuridica degli UPFs. Allo stesso tempo, sono in corso diverse iniziative non armonizzate, che ostacolano l’applicazione di criteri uniformi tra i diversi Paesi. Inoltre, i risultati suggeriscono che il comportamento dei consumatori nei confronti degli UPFs deriva dall’interazione tra tutti i fattori dell’ATF e diversi sottofattori, tra cui genere, status socioeconomico, preoccupazioni per la salute, liste degli ingredienti, alfabetizzazione nutrizionale e sanitaria, reddito, accessibilità economica, tipologia di prodotto e packaging. I consumatori associano frequentemente gli UPFs a effetti negativi sulla salute, artificialità e bassa qualità nutrizionale. Tuttavia, la disponibilità ad acquistare e consumare UPFs varia in funzione dei prodotti, delle popolazioni e del contesto socioeconomico, poiché fattori contestuali quali accessibilità economica, disponibilità, praticità, gusto e marketing spesso prevalgono sulle preoccupazioni per la salute e sugli atteggiamenti negativi nei confronti degli alimenti ultra-processati. Nel complesso, i risultati indicano che le problematiche relative agli UPFs vanno oltre la definizione di una classificazione armonizzata, poiché i futuri approcci normativi e di sanità pubblica dovrebbero considerare non solo la coerenza scientifica e giuridica, ma anche il modo in cui le informazioni relative al grado di trasformazione vengono comprese e utilizzate dai consumatori nelle loro scelte alimentari. Una maggiore coordinazione tra evidenze scientifiche, politiche alimentari e di sanità pubblica e comunicazione rivolta ai consumatori potrebbe pertanto favorire un approccio più efficace alla regolamentazione degli alimenti in funzione del loro grado di trasformazione.