Conoscenze, atteggiamenti e stigma verso la terapia elettroconvulsivante (TEC) e la malattia mentale: il campione italiano di uno studio multicentrico internazionale

Background: the recent debate between the World Health Organization and leading international psychiatric scientific associations has once again brought the issue of stigma associated with electroconvulsive therapy (ECT) to the forefront. ECT, an effective treatment for certain severe psychiatric disorders, has undergone a technical, clinical, and ethical-regulatory evolution consistent with that of modern medicine; nevertheless, the literature documents the persistence of stigma that hinders its access at the individual and systemic levels. Such stigma has built upon legitimate concerns and understandable historical and political reasons, making it more difficult to discern the treatment’s actual areas of concern from the representations surrounding it. Objective: the present cross-sectional observational study, the Italian pilot phase of an international multicentre project, examined knowledge, attitudes, and stigma towards ECT and mental illness in the Italian adult population, testing three hypotheses: that individuals working or studying in the healthcare field would have greater knowledge and lower stigma (H2); that greater knowledge would be associated with lower stigma and social distance (H3); and that media exposure and lower perceived accuracy of media representations would be associated with greater stigma (H4). Materials and methods: an anonymous ad hoc questionnaire was administered online. It included a knowledge index (0–12), an index of stigmatizing attitudes (1–5), and a social distance index (1–5), as well as the Italian version of the Reported and Intended Behaviour Scale (RIBS-I) assessing stigma towards mental illness. Results: the analytical sample consisted of 385 participants. Knowledge of ECT was low (mean 4.9/12): fewer than half of respondents knew that the procedure is legal in Italy (46%) and is still performed (45%), while fear was the most prevalent stigmatizing attitude. Participants with a healthcare background showed greater knowledge and lower stigma and social distance, with large effect sizes (d = 0.85–1.12). Knowledge was inversely associated with stigma (r = −0.57) and social distance (r = −0.45), and remained independently associated with ECT-related stigma even after controlling for stigma towards mental illness, which was related but not overlapping. Recent media exposure was not associated with stigma, whereas greater perceived accuracy of media representations was associated with greater stigma, contrary to the hypothesized direction, a finding consistent with the prevalence of negative media representations and with framing theory. Conclusions: the findings identify knowledge of the procedure as a key target for reducing ECT-related stigma, which retains a degree of specificity compared with stigma towards mental illness; however, they suggest that information alone may not be sufficient, highlighting the need to consider the emotional component of attitudes and the frame within which information is presented. The international extension of the study will allow differences between countries (H1) to be assessed.

Presupposti: il recente confronto tra la World Health Organization e le principali società scientifiche psichiatriche internazionali ha riportato in primo piano la questione dello stigma associato alla terapia elettroconvulsivante (TEC). La TEC, trattamento efficace per alcune gravi patologie psichiatriche, ha attraversato un'evoluzione tecnica, clinica ed etico-normativa coerente con quella della medicina moderna; ciononostante, la letteratura documenta la persistenza di uno stigma che ne ostacola l'accesso a livello individuale e sistemico. Tale stigma si è innestato su preoccupazioni legittime e ragioni storico-politiche comprensibili, rendendo più difficile distinguere le criticità effettive del trattamento dalle rappresentazioni che lo accompagnano. Scopo dello studio: il presente studio osservazionale trasversale, fase pilota italiana di un progetto multicentrico internazionale, ha esaminato conoscenze, atteggiamenti e stigma nei confronti della TEC e della malattia mentale nella popolazione adulta italiana, verificando tre ipotesi: che chi opera o studia in ambito sanitario abbia maggiore conoscenza e minore stigma (H2); che una maggiore conoscenza si associ a minore stigma e distanza sociale (H3); che l'esposizione mediatica e la minore accuratezza percepita delle rappresentazioni si associno a maggiore stigma (H4). Materiali e metodi: è stato somministrato online un questionario anonimo costruito ad hoc, comprendente un indice di conoscenza (0–12), un indice di atteggiamenti stigmatizzanti (1–5) e uno di distanza sociale (1–5), oltre alla versione italiana della Reported and Intended Behaviour Scale (RIBS-I) per lo stigma verso i disturbi mentali. Risultati: il campione analitico è risultato composto da 385 partecipanti. La conoscenza della TEC è risultata bassa (media 4,9/12): meno della metà dei rispondenti sa che la procedura è legale in Italia (46%) e che vi è ancora praticata (45%), e la paura è l'atteggiamento stigmatizzante più diffuso. I partecipanti con background sanitario hanno mostrato conoscenza superiore e stigma e distanza sociale inferiori, con effetti di ampia entità (d = 0,85–1,12). La conoscenza è risultata inversamente associata allo stigma (r = −0,57) e alla distanza sociale (r = −0,45), e ha mantenuto un'associazione indipendente con lo stigma verso la TEC anche controllando per lo stigma verso i disturbi mentali, che risulta collegato ma non sovrapponibile. L'esposizione mediatica recente non si è associata allo stigma, mentre una maggiore accuratezza percepita delle rappresentazioni si è associata a maggiore stigma, in direzione opposta all'ipotesi, un risultato compatibile con la prevalenza di rappresentazioni mediatiche negative e con la teoria del framing. Conclusioni: i risultati indicano nella conoscenza della procedura la leva prioritaria per ridurre lo stigma verso la TEC, che mantiene una propria specificità rispetto allo stigma verso i disturbi mentali; suggeriscono tuttavia che l'informazione da sola non basti, dovendo tener conto della componente emotiva degli atteggiamenti e della cornice entro cui le informazioni vengono presentate. L'estensione internazionale dello studio consentirà di verificare le differenze tra Paesi (H1).