Animal-Assisted Interventions for Depression in Older Adults: An Umbrella Review with Meta-Analysis and Trial Sequential Analysis

Background: Depression affects up to 30% of older adults and is associated with increased morbidity and mortality. Animal-Assisted Interventions (AAIs), usually known as ‘pet therapy’, have emerged as promising complementary approaches, yet evidence synthesis remains fragmented. Objective: To comprehensively evaluate the effectiveness of AAI in reducing depressive symptoms among older adults through an umbrella review of systematic reviews and meta-analyses, incorporating Trial Sequential Analysis (TSA). Methods: We systematically searched PubMed, Embase, and Cochrane Library through September 2025 for systematic reviews and meta-analyses examining AAIs for depression in older adults. Quality assessment was performed using AMSTAR-2. We calculated the Corrected Covered Area to assess overlap between meta-analyses, re-analyzed primary study data to avoid double-counting, and conducted trial sequential analysis to evaluate evidence sufficiency. Results: Five systematic reviews encompassing 27 unique primary studies with 2156 participants were included. The pooled random-effects meta-analysis demonstrated a significant reduction in depressive symptoms (SMD = 0.73; 95% CI: 0.57-0.89; p < 0.001) with moderate heterogeneity (I² = 43.4%). Trial sequential analysis revealed that the cumulative Z-curve crossed monitoring boundaries at 75% of the required information size, confirming evidence sufficiency. Conclusions: AAIs are associated with clinically meaningful reductions in depressive symptoms among older adults. Trial sequential analysis confirms that sufficient evidence exists to support this conclusion. AAIs represent a valuable, low-risk, patient-centered complement to conventional depression treatments in geriatric care.

Introduzione: La depressione colpisce fino al 30% degli anziani ed è associata a un aumento di morbilità e mortalità. Gli Interventi Assistiti con Animali (IAA), comunemente detti ‘pet therapy’, sono emersi come approcci complementari promettenti, tuttavia la sintesi delle evidenze scientifiche rimane frammentaria. Obiettivo: Valutare in modo esaustivo l'efficacia degli IAA (Interventi Assistiti con Animali) nella riduzione della sintomatologia depressiva negli anziani, attraverso una umbrella review di revisioni sistematiche e metanalisi con Trial Sequential Analysis (TSA). Metodologia: È stata condotta una ricerca sistematica su PubMed, Embase e Cochrane Library fino a settembre 2025, per individuare revisioni sistematiche e metanalisi sugli IAA per la depressione negli anziani. La valutazione della qualità è stata effettuata tramite AMSTAR-2. É stata calcolata la Corrected Covered Area (CCA) per stimare la sovrapposizione tra le metanalisi, sono stati rianalizzati i dati degli studi primari per evitare il double-counting ed è stata condotta una Trial Sequential Analysis (TSA) per valutare la sufficienza delle prove scientifiche. Risultati: Sono state incluse cinque revisioni sistematiche, comprendenti 27 studi primari univoci per un totale di 2156 partecipanti. La metanalisi random-effects ha evidenziato una riduzione significativa della sintomatologia depressiva (SMD = 0,73; IC 95%: 0,57-0,89; p < 0,001), con un'eterogeneità moderata (I² = 43.4%). La Trial Sequential Analysis (TSA) ha mostrato che la curva Z cumulativa ha attraversato i limiti di monitoraggio al 75% della dimensione campionaria richiesta, confermando la sufficienza delle prove. Conclusioni: Gli IAA (Interventi Assistiti con gli Animali) sono associati a una riduzione clinicamente significativa della sintomatologia depressiva nella popolazione anziana, come dimostrato dai risultati della Trial Sequential Analysis (TSA). Gli IAA rappresentano un complemento prezioso, a basso rischio e centrato sul paziente, rispetto ai trattamenti convenzionali per la depressione geriatrica.