Nell’ ombra del patriarcato: spazi di libertà e lucidità femminile in Machado de Assis

The purpose of this thesis is to analyze the representation of female characters in the work of Machado de Assis, focusing specifically on the protagonists of two of his most celebrated novels: Virgília in Memórias Póstumas de Brás Cubas (1881) and Capitu in Dom Casmurro (1899). The aim of the research is to demonstrate how the Brazilian author, operating within the rigidly patriarchal and conservative context of late 19th-century Brazil during the Second Reign, successfully dismantles the contemporary models of European Realism and Naturalism. Unlike the great tragic heroines of the Western canon (such as Emma Bovary, Anna Karenina, or Shakespeare’s Ophelia), who are condemned to submission, madness, or moral ruin, Machado's protagonists refuse the role of passive victims. Through a sharp pragmatism, the strategic use of silence, and a disruptive psychological independence, both Virgília and Capitu develop refined strategies for survival and self-assertion within the shadow of dominant institutions. The thesis is structured into three chapters: a first theoretical and historical-social overview focusing on the role of women and marriage-as-a-contract in Rio de Janeiro at the end of the nineteenth century; a second chapter dedicated to Virgília’s bourgeois pragmatism and her management of adultery as a space of freedom; and a third chapter centered on Capitu’s aesthetics of ambiguity, whose complexity resists and disarms the interpretive trap of the male narrator.

Il presente lavoro di tesi si propone di analizzare la rappresentazione della figura femminile nell'opera di Machado de Assis, concentrandosi in particolare sulle protagoniste di due tra i suoi romanzi più celebri: Virgília in Memórias Póstumas de Brás Cubas (1881) e Capitu in Dom Casmurro (1899). L'obiettivo della ricerca è dimostrare come l'autore brasiliano, muovendosi nel contesto rigidamente patriarcale e conservatore del Brasile del Secondo Reinado, riesca a scardinare i coevi modelli del Realismo e del Naturalismo europeo. A differenza delle grandi eroine tragiche del canone occidentale (come Emma Bovary, Anna Karenina o la shakespeariana Ofelia), condannate alla sottomissione, alla follia o alla rovina morale, le protagoniste machadiane rifiutano il ruolo di vittime passive. Attraverso un marcato pragmatismo, l'uso strategico del silenzio e un'indipendenza psicologica dirompente, sia Virgília che Capitu sviluppano raffinate strategie di sopravvivenza e di affermazione personale all'ombra delle istituzioni dominanti. Il lavoro si articola in tre capitoli: un primo quadro teorico e storico-sociale incentrato sul ruolo della donna e del matrimonio come contratto nella Rio de Janeiro di fine Ottocento; un secondo capitolo dedicato al pragmatismo borghese di Virgília e alla gestione dello spazio di libertà dell'adulterio; e un terzo capitolo incentrato sull'estetica dell'ambiguità di Capitu, la cui complessità resiste e disarma la trappola interpretativa del narratore maschile.