L'ipotrofia del ventre caudale del muscolo digastrico in cani con sindrome vestibolare idiopatica come indicatore di concomitante neuropatia facciale ipsilaterale subclinica. Studio retrospettivo su immagini di Risonanza Magnetica.

Idiopathic Vestibular Syndrome (IVS) in dogs is frequently associated with ipsilateral Facial Neuropathy (FN), representing the clinical picture recently defined in the literature as Facial and Vestibular Neuropathy of Unknown Origin (FVNUO). However, it is hypothesized that the actual involvement of the facial nerve (CN VII) is underestimated, as it can manifest subclinically, thus escaping detection during a standard neurological examination. Instrumental identification of potential subclinical forms is also hindered by the known technical limitations of Magnetic Resonance Imaging (MRI) in detecting contrast enhancement of CN VII. Therefore, the primary objective of this retrospective study is to validate the quantitative evaluation of denervation hypotrophy of the caudal belly of the digastric muscle (CBDM) via MRI as an indicator to reveal the true incidence of concomitant subclinical ipsilateral FN in dogs diagnosed with IVS. The study included 81 dogs diagnosed with IVS between 2020 and 2025. For each patient, the Cross-Sectional Area (CSA) of the right and left CBDM was measured on T2-weighted transverse MRI sequences. The relative percentage volumetric variation between the antimeres was calculated, establishing a 5% threshold to define relevant atrophy. The population was subsequently stratified based on the extent of the hypotrophy, its lateralization compared to the vestibular signs, and the presence of overt clinical manifestations of facial paresis. Data analysis revealed that 51 out of 81 subjects (63%) presented a CBDM atrophy ≥ 5%. Within this group, 64,7% (33 dogs) showed hypotrophy ipsilateral to the IVS, confirming a statistically significant topographic association (p = 0.049). Only 22 patients in the entire sample showed clinical signs referable to FN. Consequently, in 31 cases, the CN VII affection was identified solely through morphometric investigation of the CBDM, thus proving to be subclinical. Furthermore, in the group with relevant ipsilateral atrophy (≥ 5%), a statistically significant correlation (p = 0.001) emerged between the time elapsed since the onset of IVS and the extent of the volumetric reduction, supporting the hypothesis that the acute vestibular symptomatology represents the concurrent evolution of a pre-existing pathological process affecting CN VII. In conclusion, the study demonstrates that the incidence of cranial polyneuropathy (FVNUO) is markedly higher than estimated by clinical investigation alone. CBDM CSA measurement is confirmed as a structural indicator of good diagnostic utility for unmasking clinically inapparent forms of FN. The obtained evidence suggests a re-evaluation of the clinical approach to IVS with a more thorough investigation of the facial region, highlighting the need to perfect instrumental methods aimed at identifying CN VII enhancement via MRI, and laying the foundations for the diagnostic implementation of electromyography to overcome methodological limits in the evaluation of potential bilateral FNs.

La sindrome vestibolare idiopatica (SVI) nel cane è frequentemente associata a neuropatia facciale (NF) ipsilaterale, rappresentando il quadro clinico recentemente definito in letteratura come Facial and Vestibular Neuropathy of Unknown Origin (FVNUO). Si ipotizza però che l’effettivo coinvolgimento del nervo facciale (NC VII) sia sottostimato, potendosi manifestare in forma subclinica, sfuggendo così al rilievo durante il normale esame neurologico. L’identificazione strumentale delle eventuali forme subcliniche è peraltro resa difficile dai noti limiti tecnici della risonanza magnetica (RM) nella rilevazione dell’enhancement contrastografico a carico del NC VII. L’obiettivo primario di questo studio retrospettivo è dunque validare la valutazione quantitativa dell’ipomiotrofia da denervazione del ventre caudale del muscolo digastrico (VCMD) tramite RM come indicatore per rivelare in cani con diagnosi di SVI la reale incidenza di concomitante NF ipsilaterale subclinica. Lo studio ha incluso 81 cani diagnosticati con SVI tra il 2020 e il 2025. Per ciascun paziente è stata misurata la Cross-Sectional Area (CSA) del VCMD destro e sinistro su sequenze RM trasversali pesate in T2. È stata calcolata la variazione volumetrica percentuale relativa tra gli antimeri, stabilendo una soglia del 5% per la definizione di atrofia rilevante. La popolazione è stata successivamente stratificata in base all’entità dell’ipomiotrofia, alla sua lateralizzazione rispetto ai segni vestibolari e alla presenza di manifestazioni cliniche palesi di paresi facciale. L’analisi dei dati ha evidenziato che 51 soggetti su 81 (63%) presentavano un’atrofia del VCMD ≥ 5%. All’interno di questo sottogruppo, il 64,7% (33 cani) mostrava un’ipotrofia ipsilaterale alla SVI, confermando un’associazione topografica statisticamente significativa (p = 0.049). Esclusivamente 22 pazienti dell’intero campione manifestavano segni clinici riferibili a NF. Di conseguenza, in 31 casi l’affezione del NC VII è stata identificata unicamente tramite l’indagine morfometrica del VCMD, rivelandosi quindi subclinica. Nel gruppo con atrofia ipsilaterale rilevante (≥ 5%) è emersa, inoltre, una correlazione statisticamente significativa (p = 0.001) tra il tempo trascorso dall’esordio della SVI e l’entità della riduzione volumetrica, supportando l’ipotesi che la sintomatologia vestibolare acuta rappresenti l’evoluzione concomitante di un processo patologico preesistente a carico del NC VII. In conclusione, lo studio dimostra che l’incidenza della polineuropatia cranica (FVNUO) è nettamente superiore a quanto stimato dalla sola indagine clinica. La misurazione della CSA del VCMD si conferma un indicatore strutturale di buona utilità diagnostica per svelare forme di NF clinicamente non apprezzabili. Le evidenze ottenute suggeriscono una rivalutazione dell’approccio clinico alla SVI con un’indagine più approfondita del distretto facciale, rimarcando la necessità di perfezionare i metodi strumentali volti all’identificazione dell’enhancement del NC VII tramite RM e ponendo le basi per l’implementazione diagnostica dell’elettromiografia per superare i limiti metodologici nella valutazione di eventuali NF bilaterali.