Neuromodulazione della corteccia parietale posteriore nell’Anoressia Nervosa: proposta di un protocollo iTBS personalizzato e analisi di un single-case study

Introduction Anorexia nervosa (AN) is characterized by a high tendency toward chronicity and frequent resistance to conventional treatments. Neuromodulation protocols traditionally targeting prefrontal regions have limitations in addressing the implicit and nonverbal mechanisms of the disorder, such as the entrenchment of restrictive behaviors and profound alterations in body image and peripersonal space. Objectives This study proposes a personalized protocol for intermittent theta-burst stimulation (iTBS) targeting the posterior parietal cortex (PPC), a region that serves as an interface between the body’s multisensory circuits and the fronto-striatal networks. The objective is to present the methodological framework of a randomized clinical trial and, concurrently, to present the preliminary results of a single-case study conducted on a patient with treatment-resistant AN. In particular, the feasibility and safety of the intervention, target engagement, and clinical-behavioral outcomes will be examined. Methods This randomized, double-blind, sham-controlled trial involved 34 patients with AN and consisted of 20 iTBS sessions. The parietal target is individualized based on functional connectivity data obtained via rs-fMRI. The multidimensional assessment includes blinded clinical interviews, implicit tasks in virtual reality and on smartphones, neuropsychological batteries, and daily VAS monitoring, administered at baseline (T0), at the end of the treatment cycle (T1), and at the 4-month follow-up (T2). Results In this single-case study, the intervention proved to be safe and well-tolerated, with no adverse events. The fMRI data also documented effective engagement of the target region, associated with a significant increase in functional network connectivity. On the clinical-behavioral level, consistent changes emerged in the representation of peripersonal space, a reduction in attentional bias toward food stimuli, a marked recovery in cognitive flexibility as assessed by the WCST, and a gradual weight regain. Conclusions This study supports the theoretical plausibility, methodological soundness, and biological safety of a neuromodulation intervention targeting the PPC. Although preliminary and based on a single case, the results suggest that connectivity-guided parietal stimulation may help modulate some of the underlying mechanisms involved in AN. These data therefore provide initial and promising support for personalized parietal neuromodulation and reinforce its relevance in anticipation of the completion of the randomized clinical trial.

Introduzione L’anoressia nervosa (AN) è caratterizzata da elevata tendenza alla cronicizzazione e da una frequente refrattarietà ai trattamenti convenzionali. I protocolli di neuromodulazione tradizionalmente rivolti a bersagli prefrontali mostrano limiti nell'intercettare i meccanismi impliciti e non verbali del disturbo, quali la cristallizzazione delle abitudini restrittive e le profonde alterazioni della rappresentazione corporea e dello spazio peripersonale. Scopi Il presente lavoro propone un protocollo personalizzato di stimolazione theta-burst intermittente (iTBS) mirato sulla corteccia parietale posteriore (PPC), una regione di interfaccia tra i circuiti multisensoriali del corpo e le reti fronto-striatali. L'obiettivo è presentare la struttura metodologica di un trial clinico randomizzato e, parallelamente, presentare i risultati preliminari di un single-case study condotto su una paziente con AN resistente. In particolare, verranno esaminati la fattibilità e la sicurezza dell’intervento, il coinvolgimento del bersaglio (target engagement) e gli esiti clinico-comportamentali. Metodi Il trial, randomizzato, in doppio cieco e controllato con sham, coinvolge 34 pazienti con AN e prevede 20 sessioni di iTBS. Il bersaglio parietale viene individualizzato sulla base dei dati di connettività funzionale ottenuti mediante rs-fMRI. La valutazione multidimensionale include interviste cliniche in cieco, compiti impliciti in realtà virtuale e su smartphone, batterie neuropsicologiche e monitoraggi giornalieri con VAS, somministrati alla baseline (T0), al termine del ciclo (T1) e al follow-up a 4 mesi (T2). Risultati Nel caso singolo, l’intervento si è dimostrato sicuro e tollerato, privo di esiti avversi. I dati di fMRI hanno inoltre documentato un effettivo coinvolgimento del bersaglio, associato a un incremento significativo della connettività funzionale di rete. Sul piano clinico-comportamentale, sono emersi cambiamenti coerenti nella rappresentazione dello spazio peripersonale, una riduzione del bias attentivo verso gli stimoli alimentari, un netto recupero della flessibilità cognitiva valutata mediante WCST e un graduale recupero ponderale. Conclusioni Il presente contributo supporta la plausibilità teorica, la solidità metodologica e la sicurezza biologica di un intervento di neuromodulazione sulla PPC. Seppur preliminari e riferiti ad un caso singolo, i risultati sostengono che la stimolazione parietale guidata dalla connettività possa contribuire a modulare alcuni dei meccanismi impliciti coinvolti nell’AN. Questi dati forniscono quindi un primo e promettente supporto alla neuromodulazione parietale personalizzata e ne rafforzano la rilevanza in vista del completamento del trial clinico randomizzato.