Neurofeedback dell'asimmetria alfa frontale per il potenziamento della risposta a stimoli piacevoli: uno studio controllato a sessione singola

Rationale: Reduced positive affect—characterized by hypoactivation of the appetitive motivational system—represents a vulnerability factor implicated in the etiology of several mental disorders, including depression. Clinical research has increasingly focused on the development of emotion regulation strategies aimed at restoring or enhancing responses to pleasant stimuli. Among these, frontal alpha asymmetry neurofeedback is a psychophysiological intervention designed to facilitate the learning of self-regulation strategies targeting neural activity associated with appetitive processes, with the goal of enhancing the approach motivational system and, consequently, responsiveness to pleasant stimuli. The present study aimed to evaluate the effectiveness of a single session of frontal alpha asymmetry neurofeedback in enhancing the activity of the appetitive neural system in order to increase positive affect. Materials and methods: Fifty-four participants took part in two experimental laboratory sessions. Training effectiveness was assessed through two assessment phases, one before and one after completion of a neurofeedback session. Participants were divided into two groups: an experimental group (n = 28) and an active control group (n = 26). During the neurofeedback session, participants in the experimental group were instructed to regulate frontal alpha asymmetry (8–13 Hz; F4–F3) while viewing pleasant images, whereas the control group was instructed to regulate alpha activity at Fz. During the pre- and post-session assessment phases, participants performed a passive viewing task involving emotional stimuli (pleasant and neutral), different from those used during the training session, while electroencephalography (EEG) was recorded. Event-related alpha power in response to pleasant and neutral stimuli was then analyzed in both groups during both the pre- and post-session assessments; subjective ratings of valence and arousal were also collected and analyzed using the Self-Assessment Manikin (SAM). Results and conclusions: Twenty participants in the experimental group and 19 in the control group were classified as responders, as they exhibited a positive trend in the index to be modulated during the neurofeedback session. Analyses conducted on this subgroup revealed that the experimental group showed, following the training session, a significant difference between the two conditions: in the post-session phase, greater alpha power desynchronization was observed in response to pleasant stimuli compared to neutral ones, an effect not found in the control group. Subjective data also showed a significant effect of emotional category in predicting valence, with higher ratings for pleasant images compared to neutral ones, as well as a significant reduction in arousal scores from pre- to post-session assessment in the control group only. Overall, the findings of the present study provide preliminary evidence for the efficacy of a single session of frontal alpha asymmetry neurofeedback in influencing the processing of pleasant stimuli. Indeed, a single session appears to enhance the emotional processing of pleasant stimuli. This finding is promising both for future studies aimed at investigating the effects of multiple sessions and for potential clinical applications of the training, highlighting a potential area of application in conditions characterized by hypoactivation of the appetitive motivational system and reduced positive affect.

Presupposti dello studio: Una ridotta affettività positiva – caratterizzata da un’ipoattivazione del sistema motivazionale appetitivo – rappresenta un fattore di vulnerabilità implicato nell’eziologia di diversi disturbi mentali, tra cui la depressione. La ricerca clinica ha progressivamente orientato l’attenzione verso lo sviluppo di strategie di regolazione emozionale volte a ripristinare o potenziare la risposta a stimoli piacevoli. Tra queste, il neurofeedback dell’asimmetria alfa frontale è un intervento psicofisiologico finalizzato all’apprendimento di strategie di autoregolazione dell’attività neurale legata ai processi appetitivi, con l’obiettivo di potenziare il sistema motivazionale di approccio e, conseguentemente, la risposta agli stimoli piacevoli. Il presente studio aveva l’obiettivo di valutare l’efficacia di una singola sessione di neurofeedback dell’asimmetria alfa frontale nel potenziare l’attività del sistema neurale appetitivo al fine di aumentare l’affettività positiva. Materiali e metodo: Cinquantaquattro partecipanti hanno preso parte a due sessioni sperimentali in laboratorio. L’efficacia del training è stata valutata attraverso due fasi di assessment, una precedente e una successiva al completamento di una sessione di neurofeedback. I partecipanti erano divisi in due gruppi: un gruppo sperimentale (n = 28) e un gruppo di controllo attivo (n = 26). Nella sessione di neurofeedback, i partecipanti del gruppo sperimentale erano istruiti a regolare l’asimmetria alfa frontale (8-13 Hz; F4-F3) durante la visione di immagini piacevoli, mentre il gruppo di controllo era istruito a regolare l’attività alfa in Fz. Nelle fasi di assessment pre- e post-sessione, i partecipanti svolgevano un compito di visione passiva di stimoli emotigeni (piacevoli e neutri), diversi da quelli utilizzati nella sessione di training, durante il quale veniva registrato l’elettroencefalogramma (EEG). In seguito, è stata analizzata la potenza alfa evento-relata in risposta agli stimoli piacevoli e neutri in entrambi i gruppi, sia nell’assessment pre- che post-sessione; sono stati inoltre raccolti e analizzati i dati soggettivi relativi alla valenza e all’arousal tramite il Self-Assessment Manikin (SAM). Risultati e conclusioni: Venti partecipanti del gruppo sperimentale e 19 del gruppo di controllo sono stati classificati come responders in quanto presentavano un trend positivo dell’indice da modulare durante la sessione di neurofeedback. Le analisi condotte su questo sottogruppo hanno evidenziato che il gruppo sperimentale mostrava, a seguito del training, una differenza significativa tra le due condizioni: nella fase post-sessione si osservava infatti una maggiore desincronizzazione della potenza alfa in risposta agli stimoli piacevoli rispetto a quelli neutri, effetto non riscontrato nel gruppo di controllo. I dati soggettivi hanno inoltre mostrato un effetto significativo della categoria emozionale nel predire la valenza, con punteggi più elevati per le immagini piacevoli rispetto a quelle neutre, oltre a una riduzione significativa dei punteggi di arousal dall’assessment pre- all’assessment post-sessione nel solo gruppo di controllo. Nel complesso, i risultati del presente studio forniscono un riscontro preliminare sull'efficacia di una singola sessione di neurofeedback dell'asimmetria alfa frontale nell'influenzare l'elaborazione degli stimoli piacevoli. Una singola sessione sembra infatti aumentare l'elaborazione emozionale degli stimoli piacevoli. Questo risultato risulta promettente sia per studi futuri volti a indagare l'effetto di sessioni multiple, sia per possibili applicazioni del training in ambito clinico, delineando un potenziale ambito di applicazione in condizioni caratterizzate da un'ipoattivazione del sistema motivazionale appetitivo e da una ridotta affettività positiva.