Contemporary perspectives on the armament-ornament hypothesis

Sexual selection shapes individual reproductive success and, under this guise, it can act in contrast with natural selection. Sexual selection can determine the development of secondary sexual traits that can act intrasexually with the production of armaments for aggressive interactions (usually between males) or intersexually through ornaments for mate (usually female) choice. While the function of the former may appear clear - monopolize the females through physical encounters with other males -, ornaments act in a less direct way. This initial dichotomy between the two functions of secondary traits is challenged by the 'armament-ornament' model which states that, given its linearity in informing on male quality, a trait used as armament will often be co-opted by females and function as an ornament. Starting from these themes, this thesis uses two recent studies to investigate how practically this dichotomy still informs studies of evolution. In the first study reported authors study the use of a secondary sexual trait in Malurus coronatus and come to the conclusion that the conspicuous plumage initially had a double function and then lost the ornamental purpose and function, as today it is used exclusively as an armament. The second article takes into consideration two genuses of poecilids and their dorsal fin displays, which was initially used as a weapon and then shifted to a purpose of courtship. The results of these studies indicate that the two main mechanisms of co-evolution between armaments and ornaments are loss and shift of function and emphasize the relevance of the armament-ornament model even today. The usefulness of this paradigm is also affirmed in more recent works that consider its extension to other social contexts and even anti-predatory strategies.

La selezione sessuale determina il successo riproduttivo individuale e in questa veste spesso agisce in contrasto con la selezione naturale. La selezione sessuale può determinare lo sviluppo di caratteri sessuali secondari che possono agire all’interno dello stesso sesso con la produzione di armamenti per interazioni aggressive, o intersessuale tramite ornamenti per la scelta del partner. Mentre il funzionamento dei primi può apparire facile da interpretare - monopolizzare le femmine tramite scontri fisici - gli ornamenti agiscono in modo meno diretto. A questa iniziale dicotomia delle funzioni dei caratteri secondari si contrappone il modello ‘armament-ornament’ che afferma che data la loro linearità nel dare informazioni sulla qualità maschile, un tratto usato come armamento viene poi cooptato dalle femmine ed utilizzato come ornamento. Partendo da questi temi la presente tesi utilizza due studi recenti per vedere nella pratica come questa dicotomia ancora oggi informa lo studio dell’evoluzione. Nel primo studio riportato in ‘From ornament to armament’ viene studiato il piumaggio appariscente dei maschi di Malurus coronatus, arrivando alla conclusione che il tratto ‘livrea appariscente’ avesse inizialmente una doppia funzione per poi perdere lo scopo ornamentale e funzionare ad oggi esclusivamente come armamento. Il secondo articolo ‘In love and war’ prende in considerazione due generi di pecilidi ed i loro display della pinna laterale, inizialmente utilizzata come arma e successivamente ‘shiftata’ a scopo di corteggiamento. I risultati di questi studi indicano la perdita e lo shift di funzione come i due principali meccanismi di coevoluzione tra armamenti ed ornamenti ed inoltre sottolineano la continua rilevanza del modello armament-ornament. L’utilità di questo paradigma viene affermata anche in lavori ancora più recenti che ne considerano l’ampliamento ad altri contesti sociali ed addirittura a strategie anti-predatorie.