Studio della competizione inter-specifica in una guild di rapaci nidificanti in ambiente agricolo intensivo

Climate change and changes in land use are primarily responsible for variations in the distribution of many animal species and modifications of natural habitats. In this thesis work the interspecific competition is studied in a guild of birds of prey nesting in the Po Valley. The guild under study is composed of: lesser kestrel (Falco naumanni), red-footed falcon (Falco vespertinus) and kestrel (Falco tinnunculus). These species, following global warming, have recently found themselves living in sympatry in the agroecosystems of the Po Valley, the area under study. The aim of this thesis work was: to study the competitive dynamics that arise between sympatric species in an agricultural-intensive environmental context. A fine study of the diet was conducted through the visual analysis of the contents of pellets containing undigested parts of prey, mostly from fragments of exoskeleton of insects or bones of small mammals. The analyzes are based on a sample collected during the breeding seasons in the period 2018-2022, for a total of 3,842 pellets. The samples were analyzed dividing them into three periods based on the reproductive phenology of the three species. Finally, several Pianka index were used to measure the degree of niche overlap, an essential metric for examining potential competition between species. The results showed that the three species have very similar diets. However, the kestrel is more generalist, while the lesser kestrel and the red-footed falcon have a more specialized diet. The results indicate that the kestrel is the most divergent species and the one with the widest distribution in the study area, on the contrary the other two species have much narrower distributions and a more similar diet. Evidence of pellets contents reveals high food niche overlap for all three guild species. The three species probably limit the trophic competition also thanks to an only partial overlapping of the reproductive phenology. However, it is essential to keep in mind that the three species have recently coexisted, therefore, the division of their niche could still be in progress. Future research works should investigate other aspects of interspecific competition that have not been treated in this thesis work.

I cambiamenti climatici e le variazioni nell’uso del suolo sono i principali responsabili delle variazioni nella distribuzione di molte specie animali e delle modifiche agli habitat naturali. In questo lavoro di tesi viene studiata la competizione interspecifica in una guild di rapaci nidificanti in Pianura Padana. La guild oggetto di studio è composta da: grillaio (Falco naumanni), falco cuculo (Falco vespertinus) e gheppio (Falco tinnunculus). Queste specie, a conseguenza del riscaldamento globale, si sono recentemente trovate a vivere in simpatria negli agroecosistemi della Pianura Padana, area oggetto di studio. L’ obiettivo di questo lavoro di tesi è stato: studiare le dinamiche competitive che si istaurano tra specie simpatriche in un contesto ambientale agricolo-intensivo. Si è condotto uno studio fine della dieta attraverso l’analisi visuale dei contenuti dei boli alimentari (borre), contenenti parti non digerite di prede, per la maggior parte da frammenti di esoscheletro di insetti od ossa di piccoli mammiferi. Le analisi si basano su un campione raccolto durante le stagioni riproduttive nel periodo 2018-2022, per un totale di 3,842 borre. I campioni sono stati analizzati suddividendoli in tre periodi in base alla fenologia riproduttiva delle tre specie. Sono stati infine utilizzati diversi indici di Pianka per misurare il grado di sovrapposizione della nicchia, una metrica essenziale per esaminare la potenziale concorrenza tra le specie. I risultati hanno mostrato come le tre specie abbiano una dieta molto simile. Il gheppio risulta però essere più generalista, mentre grillaio e falco cuculo hanno una dieta più specializzata. I risultati indicano come il gheppio sia la specie più divergente e quella con una distribuzione più larga nell’area di studio, al contrario le altre due specie hanno distribuzioni molto più ristrette e una dieta più simile. L’evidenza dei contenuti delle borre rivela un’alta sovrapposizione di nicchia alimentare per tutte e tre le specie della guild. Le tre specie, probabilmente, limitano la competizione alimentare anche grazie a una sovrapposizione solo parziale della fenologia riproduttiva. È fondamentale, però, tenere presente che le tre specie convivono da poco, pertanto, la spartizione della loro nicchia potrebbe essere ancora in corso. Futuri lavori di ricerca dovrebbero approfondire altri aspetti della competizione interspecifica che in questo lavoro di tesi non sono stati trattati.