Consumers' Preferences for Pecan Nuts: exploring the Italian Market via a real purchase experiment

This experimental thesis aims to examine Italian customers’ Pecan Nut preferences via a real purchase experiment. Interest in nutritional patterns and food consumption helps understand food intake habits and choices in Food and Health. It is well known that dietary habits can promote health and wellness but also increase the spread of nutrition-related diseases, especially non-communicable chronic diseases. The diet should include “healthy natural foods” together with exercise and lifestyle changes to reduce obesity. Moreover, understanding and analysing food choice drivers may help address these difficulties and improve health in society. Among the recommended food products, nuts are recognised as natural health-promoting foods. Specifically, Pecan Nuts represent the interest of this research. Pecan Nuts are food products with high nutritional quality, a good source of nutrients, and carry health-promoting effects, including reducing the risk of heart disease, type 2 diabetes, and can promote weight maintenance. Currently, the US and Mexico are the largest exporters of Pecan Nuts, and an increasing interest in Pecan cultivation is happening in Italy, as its pedo-climatic conditions seem to be ideal. Consequently, Veneto Agricoltura requested the research group a market evaluation and analysis of consumers’ preferences towards this kind of product in order to evaluate the convenience of establishing Pecan cultivars in the area, also considering the actual increased interest in healthy products by individuals and the promotion of public health. The study has been performed with an innovative method called real purchase experiment, reported only in a few food economics studies, in which individuals have been asked to respond to questionnaires and then participate in a market simulation with money endowment for the purchase of Pecan Nuts Azienda Agraria “Toniolo” on the University of Padova Agripolis campus, in May 2023. The main results show how Pecan Nuts represent a new product, while Italian consumers appreciate nuts due to their taste and nutritional quality, aspects that could be addressed with the promotion of Pecan Nuts in the Italian market.

Questa tesi sperimentale ha l’obiettivo di investigare le preferenze dei consumatori italiani per le noci Pecan attraverso un esperimento di acquisto reale. È noto che le abitudini alimentari possono promuovere la salute e il benessere, ma anche aumentare la diffusione di malattie legate all'alimentazione, in particolare le malattie croniche non trasmissibili. La dieta dovrebbe includere alimenti naturali sani insieme all'esercizio fisico e ad un corretto stile di vita per prevenire e ridurre l'obesità. Inoltre, la comprensione e l'analisi dei fattori che determinano le scelte alimentari può aiutare ad affrontare queste problematiche e a migliorare la salute nella società. Tra i prodotti alimentari raccomandati, le noci sono riconosciute come alimenti che promuovono la salute. In particolare, le noci Pecan rappresentano l’elemento centrale di questa ricerca. Si tratta di prodotti alimentari di alta qualità nutrizionale, una buona fonte di sostanze nutritive e hanno effetti benefici sulla salute, tra cui la riduzione del rischio di malattie cardiache e di diabete di tipo 2 e possono promuovere il mantenimento del peso. Attualmente, gli Stati Uniti e il Messico sono i maggiori esportatori di noci di Pecan al mondo e in Italia si sta registrando un crescente interesse per la coltivazione delle noci Pecan, considerando anche che le condizioni pedo-climatiche sembrano essere ideali per la loro crescita. Di conseguenza, Veneto Agricoltura ha commissionato al gruppo di ricerca una valutazione di mercato e un'analisi delle preferenze dei consumatori verso questo tipo di prodotto, al fine di valutare la convenienza ad insediare, investire e promuovere la coltivazione di noci Pecan nell'area regionale, anche in considerazione dell'attuale e crescente aumento dell'interesse per i prodotti salutari da parte degli individui e come intervento indiretto di promozione della salute pubblica. Lo studio è stato condotto con un metodo innovativo chiamato “Real purchase experiment”, riportato solo in pochi studi di economia alimentare, in cui i partecipanti sono stati invitati a rispondere a questionari e a partecipare a una simulazione di mercato reale, con una dotazione di denaro per l'acquisto di noci Pecan. L’esperimento si è svolto presso l’Azienda Agraria "Toniolo" nel campus di Agripolis dell'Università di Padova, nel maggio 2023. I principali risultati mostrano che i consumatori italiani apprezzano le noci e la frutta a guscio per il gusto e le qualità nutrizionali, ripongono importanza agli aspetti salutari degli alimenti e alle informazioni presenti nell’etichettatura. Inoltre, le Noci Pecan rappresentano un prodotto nuovo per i partecipanti, ritenuto però ad un prezzo troppo alto nel mercato attuale, il quale potrebbe essere in parte dovuto ai costi di importazione. Di conseguenza, questi aspetti dovrebbero essere tenuti in considerazione per la conoscenza e la promozione delle Noci Pecan nel mercato italiano.