The impact of climate change on the Mediterranean diet in Italy

Italy is among the world’s largest exporters of agri-food products and the custodian of the origin of the Mediterranean diet, which is internationally recognised as a worthy example of medical prevention and sustainability since it suggests a large consumption of plant-based foods. Nevertheless, climate change and related extreme events are becoming primary threats to the country’s agricultural activity. In this regard, the prolonged drought of summer 2022 was an emblematic instance. This study aims to estimate the percentage extent of drought severity, that occurred in June 2022, erosion and climate shifts in areas cultivated with common and durum wheat, maize, rice, olives, fruits, pulses and vegetables, distributed throughout Italy. Corine Land Cover and Eucrop maps have provided us with geographic distribution of these crops that belong to the foundation of the Mediterranean pyramid and contribute largely to Italian commerce. Next, Panagos’ maps were the sources for locating current and future potential erosion, whereas adapting Beck’s analyses to the study area made it possible to distinguish the different climate zones in the periods 1980>2016 and 2017>2100, under 8.5 RCP scenario. Lastly, the drought was analysed through the measurement of June 2022 Vegetation Health Index from MODIS satellite images. Our findings show that about 50% of fields dedicated to durum wheat, common wheat, olive, fruits, pulses and vegetables are affected by severe average annual soil erosion rate, even in future projection, and drought (from moderate to extreme) in June 2022. In addition, it appears that the above-listed crops located in Piedmont, near Alba, in the Po Delta, in Tuscany, around Grosseto, in Abruzzo up to Apulia, along the Ionian coast in Basilicata, in Sicily and some provinces of Sardinia are expected to transition to an arid, steppe, hot climate; whereas, the majority of the remaining croplands would be destined for a temperate, dry summer, hot summer climate (following the Köppen-Geiger climate classification extracted by Beck’s analysis). Identifying the cultivations and areas currently and soon to be most at risk promotes a greater awareness about the dangerous effects of climate change which limits the economy and adherence to the Mediterranean model thereby affecting individual lifestyles and national culture. Undoubtedly, such information underscores the urgency of tempestive actions by policymakers and could inspire further, more localized studies of the most threatened areas and possible sustainable strategies to improve their resilience.

L’Italia è uno trai maggiori esportatori mondiali di prodotti agro-alimentari ed è custode delle origine della dieta Mediterranea, la quale è ormai globalmente riconosciuta come valido modello di prevenzione e di sostenibilità poiché si basa su un consumo vario e quotidiano di alimenti di origine vegetale. Tuttavia, gli estremi eventi del cambiamento climatico stanno diventando una minaccia prioritaria per l’attività agricola del Paese. A questo proposito, la prolungata siccità che ha caratterizzato l’estate del 2022 ne è un esempio emblematico. Questo studio si propone di stimare l’estensione percentuale del grado di severità della siccità, dell’erosione e dei cambiamenti delle zone climatiche sulle aree coltivate con grano tenero, grano duro, mais, riso, olio, frutta, legumi e vegetali, distribuite su tutto il territorio italiano. Le mappe Corine Land Cover e Eucrop hanno fornito la distribuzione geografica di queste colture, che appartengono alle fondamenta della piramide Mediterranea e contribuiscono in larga misura al mercato italiano. Le mappe di Panagos sono state la fonte per la localizzazione della potenziale erosione attuale e futura, mentre l’adattamento delle analisi di Beck all’area di studio ha permesso la distinzione delle varie zone climatiche, nei periodi 1980-2016 e 2017-2100, considerando lo scenario 8.5 RCP. Da ultimo, la siccità, è stata analizzata attraverso la misurazione del Vegetation Health Index risalente a giugno 2022. I risultati hanno evidenziato che circa il 50% dei terreni dedicati a grano duro, grano tenero, olivi, frutteti, legumi e vegetali sono affetti da un severo tasso di erosione medio annuo, anche nella proiezione futura, e da siccità (da moderata ad estrema) nel giugno 2022. In aggiunta, emerge che le colture appena elencate disposte ad Alba, in Piemonte, nella zona del Delta del Po, in Toscana intorno a Grosseto, lungo la costa Adriatica dall’Abruzzo fino alla Puglia, lungo la costa Jonica in Basilicata, in Sicilia e in alcune province della Sardegna, in futuro, saranno caratterizzate da un passaggio verso un clima arido, stepposo e caldo; invece, la maggioranza delle restanti campagne coltive è destinata a un clima temperato, secco con estate secca (seguendo la classificazione climatica di Köppen-Geiger estratta dalle analisi di Beck). L’identificazione delle colture e delle aree attualmente e prossimamente più a rischio promuove una maggiore consapevolezza dei pericolosi effetti del cambiamento climatico, il quale limita l’economia e l’adesione alla dieta Mediterranea incidendo così sugli stili di vita individuali e sulla cultura nazionale. Indubbiamente, poi, tali informazioni sottolineano l’urgenza di azioni tempestive da parte dei governi e possono ispirare ulteriori studi più localizzati sulle aree più minacciate e sulle possibili strategie sostenibili per migliorarne la resilienza.