The power of the eyes: can the eye gaze of others influence food choices?

ABSTRACT Nudging is a technique introduced by Richard Thaler and Cass Sunstein in 2008, belonging to the field of behavioural economics. It consists of slight changes in the decision-making environment that predictably affect people’s behaviour without drastically limiting their options or changing their economic incentives. This strategy can be applied to various fields to influence decision-making. Notably, the present work analyses nudging as a strategy to aid people in shifting towards healthier food choices and consequently as a potential socially-just and cost-effective solution to help hinder the current epidemics of overweight and obesity. There is increasing evidence that nudging can effectively change people’s food decision-making for the better. However, different personality traits might alter the effectiveness of this technique and make it useless or even detrimental. There is, therefore, a need to further research new and diverse nudging techniques that can be tailored to populations with different features. To contribute to current knowledge, this thesis’ research work focuses on the role of social context as one of the determinants of individual food choices and, in particular, on eye-gazing, which plays a key role in all social situations. More precisely, this work aims to represent a first step in establishing whether the eye gaze of others could be used effectively in future strategies to nudge people into healthier food choices. The analysis also aims to observe whether eye gaze stimuli can have varying effectiveness in relation to a specific personality trait: individual sensitivity to reward and punishment. For this purpose, a within-subjects design study was conducted in which volunteers between 18 and 35 were recruited to participate in an online task. Following a demographic questionnaire and a mood evaluation, volunteers proceeded to complete the task, in which direct gaze and closed eyes were used as primers to analyse their influence on people’s ratings of low-calorie and high-calorie food items. The rating was expressed in terms of liking and wanting, two of the psychological components of reward. Based on available research on eye-gazing, we expect that the items preceded by direct gaze priming will make participants associate them with positive emotions and will therefore receive a higher rating than those preceded by closed eyes. To ensure more precise outcomes, participants were asked to perform this task again, switching the previous type of eye gaze priming for each food item. Participants were then asked to complete two questionnaires: the Dutch Eating Behaviour Questionnaire (DEBQ) to asses eating behaviours that might contribute to weight gain and overweight, and the Sensitivity to Punishment and Reward Questionnaire (SPSRQ).

ABSTRACT Il nudging è una tecnica introdotta da Richard Thaler e Cass Sunstein nel 2008, appartenente al campo dell'economia comportamentale. Consiste in lievi cambiamenti nell'ambiente decisionale che influenzano in modo prevedibile il comportamento delle persone senza limitare drasticamente le loro opzioni o modificare i loro incentivi economici. Questa strategia può essere applicata a vari settori per influenzare il processo decisionale. In particolare, il presente lavoro analizza il nudging come strategia per aiutare le persone a orientarsi verso scelte alimentari più sane e, di conseguenza, come potenziale soluzione socialmente giusta ed economicamente vantaggiosa per contribuire a contrastare l'attuale epidemia di sovrappeso e obesità. È sempre più evidente che il nudging può efficacemente cambiare in meglio le decisioni alimentari delle persone. Tuttavia, diversi tratti della personalità potrebbero alterare l'efficacia di questa tecnica e renderla inutile o addirittura dannosa. È quindi necessario approfondire la ricerca di nuove e diverse tecniche di nudging che possano essere adattate a popolazioni con caratteristiche diverse. Per contribuire alle conoscenze attuali, il lavoro di ricerca di questa tesi si concentra sul ruolo del contesto sociale come uno dei fattori determinanti delle scelte alimentari individuali e, in particolare, sullo sguardo, che svolge un ruolo chiave in tutte le situazioni sociali. Più precisamente, questo lavoro vuole rappresentare un primo passo per stabilire se lo sguardo degli altri possa essere utilizzato efficacemente in future strategie per spingere le persone a fare scelte alimentari più sane. L'analisi mira anche a osservare se gli stimoli dello sguardo possono avere un'efficacia diversa in relazione a uno specifico tratto della personalità: la sensibilità individuale alla ricompensa e alla punizione. A tal fine, è stato condotto uno studio con disegno within-subject in cui sono stati reclutati volontari di età compresa tra i 18 e i 35 anni per partecipare a un compito online. Dopo aver compilato un questionario demografico e una valutazione dell'umore, i volontari hanno completato il compito, in cui immagini di sguardo diretto e di occhi chiusi sono stati utilizzati come primer per analizzare la loro influenza sulle valutazioni delle persone in merito ad item alimentari a basso e alto contenuto calorico. La valutazione è stata espressa in termini di gradimento e desiderio, due delle componenti psicologiche della ricompensa. Sulla base della consultazione della letteratura presente, ci aspettiamo che gli item preceduti dal priming dello sguardo diretto facciano sì che i partecipanti li associno a emozioni positive e ricevano quindi una valutazione più alta rispetto a quelli preceduti dagli occhi chiusi. Per garantire risultati più precisi, ai partecipanti è stato chiesto di eseguire nuovamente questo compito, scambiando il tipo di priming visivo per ogni alimento. Ai partecipanti è stato poi chiesto di compilare due questionari: il Dutch Eating Behaviour Questionnaire (DEBQ) per valutare i comportamenti alimentari che potrebbero contribuire all'aumento di peso e al sovrappeso, e il Sensitivity to Punishment and Reward Questionnaire (SPSRQ).