Il ruolo moderatore dei sintomi depressivi nella relazione tra conduttanza cutanea e prestazione cognitiva: uno studio pilota in uno scenario di realtà virtuale

There is evidence in the literature to suggest that virtual reality may be a useful tool in the assessment and treatment of a variety of mental health disorders. However, few studies have investigated the potential use of virtual reality as a diagnostic tool for depressive symptoms. Depression has been associated with deficits in executive function, which are mainly manifested in activities with higher cognitive demands. Furthermore, activation models suggest that performance in a cognitive task is also negatively affected by high psychophysiological activation. One of the indicators of activation during task performance is electrodermal activity (EDA), a psychophysiological index that reflects the activity of the sympathetic autonomic nervous system. The aim of this paper was to investigate the relationship between electrodermal activity and cognitive performance on the Trail Making Test - Version B (TMT-B) in individuals with and without depressive symptoms in a virtual reality scenario. It was expected that a greater number of phasic skin conductance responses would predict reduced performance on the task and that this effect would be greater in the depressive symptoms group than in the control group.. The sample included 100 participants, 50 with depressive symptoms (PHQ ≥ 9) and 50 healthy controls (PHQ-9 ≤ 5). During exposure to the virtual scenario, participants performed a set of cognitive tasks, including the TMT-B. EDA was measured in order to calculate skin conductance indices and the number of signal peaks was considered as a phasic measure of autonomic activation. The results showed that a higher number of skin conductance peaks predicted a decrease in task performance across the sample. Furthermore, this effect was enhanced in the group of participants with depressive symptoms. These results provide evidence for the moderating role of depressive symptoms in the relationship between psychophysiological activation and cognitive performance. The present study also contributed to the exploration of the potential use of virtual reality as a diagnostic tool for depressive symptoms.

Dalle evidenze in letteratura emerge che la realtà virtuale rappresenta uno strumento utile nella valutazione e nel trattamento di diversi disturbi mentali. Tuttavia, attualmente solo pochi studi hanno valutato il potenziale utilizzo della realtà come strumento diagnostico della sintomatologia depressiva. La depressione risulta spesso associata a deficit nelle funzioni esecutive, che si manifestano soprattutto nelle attività che implicano maggiori richieste cognitive. Inoltre, i modelli di attivazione sostengono che la prestazione in un compito cognitivo è influenzata negativamente anche da un’elevata attivazione psicofisiologica. Una misura che permette di valutare il livello di attivazione durante lo svolgimento di un compito è l’attività elettrodermica (EDA), un indice psicofisiologico che riflette l’attività del sistema nervoso autonomo simpatico. L’obiettivo del presente elaborato di tesi era quello di indagare la relazione tra l’attività elettrodermica e la prestazione cognitiva ottenuta nel Trail Making Test – Versione B (TMT-B) in individui con e senza sintomi depressivi all’interno di uno scenario di realtà virtuale. Si ipotizzava che un maggior numero di risposte fasiche di conduttanza cutanea fosse in grado di predire una ridotta prestazione al compito e che tale effetto fosse maggiore nel gruppo con sintomi depressivi rispetto al gruppo di controllo. Il campione includeva 100 partecipanti, 50 con sintomi depressivi (PHQ ≥ 9) e 50 controlli sani (PHQ-9 ≤ 5). Durante l’esposizione allo scenario virtuale, i partecipanti hanno eseguito una serie di compiti cognitivi, tra cui il TMT-B. È stata rilevata l’EDA dei partecipanti al fine di calcolare gli indici di conduttanza cutanea ed è stato considerato il numero di picchi del segnale registrato come misura fasica di attivazione autonoma. Dai risultati ottenuti emerge che un maggior numero di picchi di conduttanza cutanea si è dimostrato in grado di predire un calo della prestazione al compito in tutto il campione. Inoltre, tale effetto è risultato amplificato nel gruppo di partecipanti con sintomi depressivi. I risultati ottenuti offrono un’evidenza a supporto del ruolo moderatore dei sintomi depressivi nella relazione tra attivazione psicofisiologica e prestazione cognitiva. Inoltre, il presente studio ha contribuito ad esplorare il potenziale applicativo della realtà virtuale come strumento diagnostico della sintomatologia depressiva.