Psichiatria militare nella Grande Guerra: malattia e stigma nel caso del manicomio di Padova

The study of mental illness during the First World War is a subject which may provide critical insights concerning the impact of warfare on soldiers and civilians alike. Indeed, World War I introduced unprecedented forms of trauma, such as what was at the time called “shell shock”, a condition that was however often misunderstood and stigmatized even by medical professionals. Indeed, soldiers with psychiatric disorders were often stigmatized, being sometimes considered cowards, malingerers, or weak, with consequences that impacted both their civilian and military lives. This thesis explores psychiatric illness in WWI and the stigma that was associated with it, by analyzing records of the hospitalizations conducted at the Padua “ai Colli” asylum, between 1915 and 1919. Through a multidisciplinary approach that combines the history of medicine, psychiatry, and archival research, this work investigates the clinical manifestations of psychiatric disorders in combatants and the medical, military, institutional, and cultural responses to madness in wartime Italy. The living conditions of the hospitalized soldiers, the main diagnoses, the therapeutic practices used, and the public and private representations of mental illness within the context of war are also analyzed. This historical analysis reveals how the experience of the Padua asylum reflects broader tensions between medical science and the demands of warfare, as well as the presence of social prejudices. It offers insights into the evolution of psychiatry and the collective memory of psychiatric illness. Moreover, the thesis contributes to the historiography of military psychiatry and its ethical implications, reaffirming the importance of revisiting the past to restore dignity to the so-called “scemi di guerra” (i.e., “war idiots”), as soldiers with psychiatric disorders were often referred to. The comparison between the rudimentary psychiatry of the early Twentieth Century and modern approaches further highlights the importance of a more informed and humane management of mental illness. Additionally, the thesis reflects on the contemporary implications of the historical legacy of World War I, showing how studying the past can aid in understanding and treating Post-Traumatic Stress Disorder (PTSD) in war veterans—who even today are often marginalized. Thus, beyond examining military psychiatry during the First World War, the present work research aims to offer valuable insights for improving psychiatric care for veterans by promoting a culture that goes beyond stigmatization and acknowledges war trauma, by taking proactive steps towards care and reintegration.

La presente tesi di laurea esplora la malattia psichiatrica e lo stigma ad essa associato, utilizzando come caso di studio i ricoveri dei soldati presso il manicomio di Padova “ai Colli”, durante il Primo Conflitto Mondiale, tra il 1915 e il 1919. Con la Prima Guerra Mondiale si osservarono, infatti, forme di trauma senza precedenti, come quella che all’epoca veniva chiamata “shock da bombardamento” (shell shock), una condizione tuttavia spesso fraintesa e stigmatizzata anche dai medici stessi. Attraverso un approccio multidisciplinare che combina storia della medicina, psichiatria e ricerca archivistica, la tesi indaga le manifestazioni cliniche dei disturbi psichiatrici nei combattenti e gli approcci alla follia delle realtà mediche, militari, istituzionali e culturali dell’Italia del tempo. Utilizzando fonti d’archivio, quali cartelle cliniche e testi storici, lo studio ricostruisce le condizioni di vita dei militari ricoverati, le diagnosi principali, le pratiche terapeutiche utilizzate e le rappresentazioni pubbliche e private della malattia mentale nel contesto della guerra. Particolare attenzione è dedicata allo studio dello stigma che colpiva i soldati affetti da disturbi psichici, talvolta considerati vigliacchi, simulatori o deboli di costituzione, con conseguenze sulla loro vita, sia civile che militare. Dall’analisi storica effettuata emerge come l’esperienza del manicomio di Padova rifletta tensioni più ampie tra la scienza medica e le esigenze belliche, nonché l’esistenza di pregiudizi sociali, offrendo spunti per riflettere sull’evoluzione della psichiatria e sulla memoria collettiva della patologia psichiatrica. Questo studio contribuisce alla storiografia della psichiatria militare e delle sue implicazioni etiche, confermando l’importanza di una rilettura che restituisca dignità agli “scemi di guerra”, come venivano definiti i soldati con patologia psichiatrica. Il confronto tra la psichiatria rudimentale del primo Novecento e gli approcci moderni sottolinea, in aggiunta, l’importanza di una gestione della malattia mentale più informata e umana. Inoltre, la presente tesi riflette sulle implicazioni attuali dell’eredità storica della Prima Guerra Mondiale, evidenziando come lo studio del passato possa aiutare nella comprensione e nel trattamento contemporaneo del PTSD (Post-Traumatic Stress Disorder, Disturbo da Stress Post-Traumatico; APA, 2013) nei reduci di guerra, tutt’ora spesso emarginati. La tesi, dunque, oltre allo studio della psichiatria militare nel primo conflitto mondiale, che può offrire importanti argomenti di riflessione sull’impatto della guerra sia sui combattenti che sui civili, fornisce spunti per migliorare l’assistenza psichiatrica nelle attuali guerre, promuovendo una cultura che superi la stigmatizzazione e riconosca il trauma, agendo proattivamente nell’assistenza e nella reintegrazione dei veterani.