Sintomi depressivi e variabilità della frequenza cardiaca: uno studio tramite valutazione ecologica momentanea

Depression is a widely prevalent psychiatric disorder characterized by affective, cognitive, and somatic symptoms. In middle- and high-income countries, depression and cardiovascular diseases are among the leading causes of impaired quality of life and mortality. Furthermore, depression is considered a risk factor for the development of cardiovascular diseases. It has been hypothesized that the underlying mechanism of this relationship lies in a reduced cardiac vagal tone. An indicator of cardiac vagal activity is heart rate variability (HRV), which is found to be decreased in depression due to autonomic nervous system dysfunction. The aim of this thesis project is to investigate the relationship between mood tone, assessed via the PHQ-9, and HRV—specifically the rMSSD index—in the natural context of the participants through the use of Ecological Momentary Assessment (EMA). Additionally, the study examined whether membership in the experimental group could act as a moderator of the relationship between rMSSD and mood tone. The sample consists of 38 participants: 18 in the experimental group with depressive symptoms and 20 in the control group. Mood tone was assessed using Ecological Momentary Assessment: participants were asked to complete the Patient Health Questionnaire-9 at various times of the day in their everyday environment. HRV was recorded for 24 hours using wearable devices such as the Shimmer3 ECG Unit. For each participant, the ECG recordings from the 5 minutes preceding the 9:00 p.m. EMA entry were processed and analyzed. The results of this study showed that a lower mood tone is associated with reduced heart rate variability. A statistically significant relationship also emerged between membership in the experimental group and lower mood tone. However, the interaction between rMSSD and group membership was not statistically significant, indicating that rMSSD remains consistent across both groups (experimental vs. control).In conclusion, the results are partially consistent with the existing scientific literature, highlighting the need for further studies using ecological measures. This would allow for a better understanding of the relationship between HRV and mood tone in everyday life contexts, as well as the development of more effective prevention strategies and treatments.

La depressione è un disturbo psichiatrico ampiamente diffuso, caratterizzata di sintomi affettivi, cognitivi e somatici. Nei paesi a medio e alto reddito, la depressione e le malattie cardiovascolari rappresentano le principali cause di compromissione della qualità di vita e di mortalità. La depressione rappresenta, inoltre, un fattore di rischio per lo sviluppo di malattie cardiovascolari. È stato ipotizzato che il meccanismo alla base di tale relazione risieda in un ridotto tono vagale cardiaco. Un indice dell’attività vagale cardiaca è la variabilità della frequenza cardiaca (HRV), la quale risulta diminuita nella depressione, proprio a causa di una disfunzione del SNA. Lo scopo di questo progetto di tesi è indagare la relazione tra tono dell’umore, valutato tramite il PHQ-9, e HRV, in particolare l’indice rMSSD, nel contesto naturale dei partecipanti tramite l’utilizzo della Valutazione Ecologica Momentanea. È stato indagato, inoltre, se l’appartenenza al gruppo sperimentale possa rappresentare un moderatore della relazione tra rMSSD e tono dell’umore. Il campione si compone di 38 partecipanti: 18 nel gruppo sperimentale con sintomi depressivi e 20 nel gruppo di controllo. Il tono dell’umore è stato valutato tramite la Valutazione Ecologica Momentanea: è stato chiesto ai partecipanti di compilare il Patient Health Questionnaire-9 in diversi momenti della giornata nel loro contesto quotidiano. Infine, è stata registrata l’HRV dei partecipanti per 24 ore attraverso l’utilizzo di strumenti indossabili, quali gli Shimmer3 ECG Unit. Per ogni partecipante sono state processate e analizzate le registrazioni ECG dei 5 minuti precedenti alla compilazione dell’EMA delle 21:00. Dal presente studio è emerso che un ridotto tono dell’umore è associato a una minore variabilità della frequenza cardiaca. È emersa inoltre una relazione statisticamente significativa tra l’appartenenza al gruppo sperimentale e tono dell’umore ridotto. Tuttavia, l’interazione tra rMSSD e appartenenza al gruppo sperimentale non è risultata statisticamente significativa, indicando che l’rMSSD si mantiene costante in entrambi i gruppi (sperimentale vs. controllo). In conclusione, i risultati ottenuti sono parzialmente in accordo con la letteratura scientifica di riferimento, evidenziando la necessità di ulteriori studi tramite l’utilizzo di misure ecologiche, così da consentire la comprensione della relazione tra HRV e tono dell’umore in contesti di vita quotidiana e lo sviluppo di strategie di prevenzione e trattamenti più efficaci.