Training and social dynamics in sledding dogs

The ethical treatment of animals and their involvement in human-centered activities are key concerns in contexts where animals play a working or recreational role, especially in tourism settings where performance demands may challenge welfare standards. This thesis explores sled dogs animal welfare by analyzing a six-week internship experience at Hetta Huskies, a family-run husky farm and ethical sled dog safari provider in Finnish Lapland. The study examines how structured, welfare-focused practices can hold in high regard both the physical and psychological well-being of sled dogs, while still enabling meaningful human-animal interactions. The first section reviews literature on sled dog historical background and ethical considerations in working animal contexts, highlighting both the benefits and potential welfare risks of such interactions. The second section presents a detailed account of daily operations at Hetta Huskies, where over 200 sled dogs are cared for under a no-kill policy and comprehensive welfare protocols, including health tracking, personalized training, and adoption for retired dogs. Particular attention is given to operational systems like the traffic light workload tracker and hydration-first routines, which prioritize long-term welfare. By engaging directly in daily care, training, and safari preparations, the internship offered practical insight into the ethical complexities of managing performance animals. Ultimately, this thesis advocates for science-based, welfare-oriented approaches in all settings where animals are active partners in human activities.

Il trattamento etico degli animali e il loro coinvolgimento in attività a carattere antropocentrico rappresentano questioni centrali nei contesti in cui gli animali ricoprono un ruolo lavorativo o ricreativo, in particolare nel settore turistico, dove le richieste prestazionali possono mettere a rischio gli standard di benessere animale. La presente tesi indaga il benessere dei cani da slitta attraverso l’analisi di un’esperienza di tirocinio della durata di sei settimane presso Hetta Huskies, una realtà a conduzione familiare situata nella Lapponia finlandese, attiva nell’allevamento di husky e nell’organizzazione di safari etici con cani da slitta. L’obiettivo dello studio è esaminare in che modo pratiche strutturate e orientate al benessere possano garantire il rispetto del benessere fisico e psicologico dei cani da slitta, senza rinunciare a forme di interazione significative tra uomo e animale. La prima sezione offre una rassegna della letteratura relativa al contesto storico dei cani da slitta e alle implicazioni etiche connesse all’utilizzo di animali da lavoro, evidenziando sia i benefici sia i potenziali rischi per il loro benessere. La seconda sezione presenta un resoconto dettagliato delle attività quotidiane svolte presso Hetta Huskies, dove oltre 200 cani sono accuditi secondo una politica no-kill e attraverso l’applicazione di protocolli di benessere completi, che includono il monitoraggio sanitario, programmi di addestramento personalizzati e percorsi di adozione per gli animali in pensione. Un’attenzione particolare è rivolta a sistemi operativi innovativi, come il “semaforo del carico di lavoro” e le routine incentrate prioritariamente sull’idratazione, strumenti che contribuiscono a tutelare il benessere degli animali nel lungo periodo. La partecipazione attiva alle attività di cura, addestramento e preparazione dei safari ha permesso di acquisire una visione diretta delle complesse dinamiche etiche che caratterizzano la gestione di animali impiegati in attività performative. In conclusione, la tesi sostiene l’importanza di adottare approcci scientificamente fondati e orientati al benessere in tutti i contesti in cui gli animali vengono coinvolti come partner attivi nelle attività umane.