Condizionamento Classico nell’Anoressia Nervosa: Uno Studio Esplorativo

Guided by anxiety-based accounts, we tested whether differences in threat learning characterize anorexia nervosa (AN) and are already present in individuals at risk. Seventy women (AN = 17; risk = 27; controls = 26) completed a differential fear-conditioning task with disorder-relevant cues (habituation, acquisition, extinction). Expectancy of the aversive outcome was the primary outcome. All groups learned the contingency (higher expectancy for the danger cue than for the safety cue). Patients showed elevated expectancy to the safety cue during acquisition and at the start of extinction, then reduced it more steeply. The risk group showed higher expectancy to the danger cue than controls, with otherwise similar extinction trajectories. Disorder-relevant cues were rated as more unpleasant and more activating by the AN and risk groups. Taken together, the pattern points to a risk-to-illness continuum in which individuals at risk tend to focus on danger cues, whereas patients with AN have difficulty learning that safety cues are safe.

Sulla base di modelli che riconoscono all’ansia un ruolo chiave nell’esordio e nel mantenimento dell’anoressia nervosa (AN), abbiamo verificato se differenze nell’apprendimento della minaccia caratterizzano l’AN e siano già presenti nei soggetti a rischio. Settanta donne (AN = 17; rischio = 27; controlli = 26) hanno svolto un compito di apprendimento della paura con fasi di abituazione, acquisizione ed estinzione, usando stimoli rilevanti per il disturbo. La variabile principale era l’aspettativa dell’evento avverso. Tutti i gruppi hanno appreso la contingenza (aspettativa più alta per il segnale di pericolo rispetto a quello di sicurezza). Le pazienti hanno mostrato aspettativa elevata verso il segnale di sicurezza in acquisizione e all’inizio dell’estinzione, poi l’hanno ridotta più rapidamente; il gruppo a rischio ha mostrato aspettativa più alta verso il segnale di pericolo rispetto ai controlli, con traiettorie di estinzione per il resto simili. Gli stimoli rilevanti per il disturbo sono stati giudicati più spiacevoli e più attivanti dai gruppi AN e rischio. Nel complesso, il pattern suggerisce un continuum rischio–malattia: i soggetti a rischio tendono a focalizzarsi sui segnali di pericolo, mentre le pazienti con AN faticano a imparare che i segnali di sicurezza sono davvero sicuri.