Potenziare la risposta emozionale a stimoli piacevoli: efficacia di una singola seduta di neurofeedback dell'asimmetria alfa frontale

Rationale: Reduced positive affect, associated with the hypoactivation of the appetitive motivational system, has been identified as one of the main vulnerability factors for depression. These findings have encouraged clinicians and researchers to develop emotion regulation interventions aimed at promoting activation of the appetitive motivational system, with the goal of increasing affective responsiveness to pleasant stimuli. In this context, frontal alpha asymmetry neurofeedback is a promising psychophysiological intervention for promoting positive affect, as it aims to increase alpha asymmetry levels to strengthen appetitive system activation and affective responses to pleasant stimuli. Therefore, the present study aimed at evaluating the efficacy of a single session of frontal alpha asymmetry neurofeedback in enhancing the response of the appetitive motivational system. Materials and methods: A sample of twenty-two university students (n = 22) participated in two experimental laboratory sessions. The effectiveness of the training was evaluated using an experimental design that included two assessment phases, one prior to and one following the neurofeedback session. During the pre- and post-training assessment phases, participants completed a passive viewing task involving emotionally salient stimuli (pleasant and neutral images), while electroencephalographic (EEG) recordings were obtained. In particular, the Late Positive Potential (LPP) – an event-related potential whose amplitude reflects motivated attention towards emotionally salient stimuli – was measured. During the neurofeedback task, participants either passively viewed pleasant or neutral images or learned to self-regulate their frontal alpha asymmetry while viewing pleasant images. Mean LPP amplitude during the assessment phases was calculated across different electrode clusters (parietal, central, fronto-central, frontal regions) and in distinct temporal windows (early LPP: [0.3 s – 1 s] for parietal cluster and [0.6 s – 1 s] for central, fronto-central and frontal clusters; late LPP: [1 s – 2 s] for parietal cluster and [1 s – 1.6 s] for central, fronto-central and frontal clusters) to evaluate the effectiveness of the neurofeedback session on different stages of emotional processing. Results and conclusions: The results revealed a significant increase in the differential LPP amplitude – namely the difference between the mean LPP amplitude in response to pleasant versus neutral images – in the parietal, central, fronto-central and partly in the frontal electrode clusters from the pre- to the post-training assessment phase. This effect was specific to the second temporal window used in the analyses. The enhancement of the delta LPP suggests a strengthened emotional response during later stages of stimulus processing – typically associated with higher-order cognitive mechanisms involved in emotional processing – following the neurofeedback training. Study results offer a first evidence on the role of a single session of frontal alpha asymmetry neurofeedback in enhancing the emotional processing of pleasant stimuli, with potential clinical implications in the case of psychopathologies characterized by a hypoactivation of the appetitive system.

Presupposti dello studio: Una ridotta affettività positiva, associata all’ipoattivazione del sistema motivazionale appetitivo, è stata identificata come uno dei principali fattori di vulnerabilità della depressione. Tali riscontri hanno spinto clinici e ricercatori a sviluppare interventi di regolazione emozionale mirati a promuovere l’attivazione del sistema motivazionale appetitivo, con l’obiettivo di aumentare la risposta affettiva a stimoli piacevoli. In questo contesto, il neurofeedback dell’asimmetria alfa frontale è un intervento psicofisiologico promettente per aumentare l’affettività positiva, in quanto mira ad incrementare i livelli di asimmetria alfa con l’obiettivo di potenziare l’attività del sistema appetitivo e la risposta affettiva a stimoli piacevoli. Il presente studio, quindi, si proponeva di valutare l’efficacia di una singola seduta di neurofeedback dell’asimmetria alfa frontale nell’aumentare la risposta del sistema motivazionale appetitivo. Materiali e metodo: Ventidue (n = 22) studenti universitari hanno eseguito due sessioni sperimentali in laboratorio. L’efficacia del training è stata valutata mediante un disegno sperimentale che prevedeva due fasi di assessment, una precedente e una successiva alla seduta di neurofeedback. Durante le fasi di assessment pre- e post-training, i partecipanti completavano un compito di visione passiva di stimoli emotigeni (piacevoli e neutri), durante il quale veniva registrato l’elettroencefalogramma (EEG). In particolare, è stato misurato il potenziale positivo tardivo (Late Positive Potential, LPP), un potenziale evento-relato la cui ampiezza riflette l’attenzione motivata verso stimoli salienti dal punto di vista emozionale. Durante il compito di neurofeedback, i partecipanti dovevano osservare passivamente immagini piacevoli o neutre oppure apprendere ad autoregolare l’asimmetria alfa durante la visione di immagini piacevoli. L’ampiezza media dell’LPP durante le fasi di assessment è stata calcolata in diversi cluster di elettrodi (parietali, centrali, fronto-centrali e frontali) e distinte finestre temporali (LPP1: [0.3 s – 1 s] per il cluster parietale e [0.6 s – 1 s] per i cluster centrale, frontocentrale e frontale; LPP2: [1 s – 2 s] per il cluster parietale e [1 s – 1.6 s] per i cluster centrale, frontocentrale e frontale) al fine di esaminare l’efficacia della sessione di neurofeedback nelle diverse fasi dell’elaborazione emozionale. Risultati e conclusioni: I risultati hanno evidenziato un incremento significativo del differenziale di LPP - calcolato come la differenza tra l’ampiezza media dell’LPP in risposta alle immagini piacevoli e quella in risposta alle immagini neutre - nel cluster parietale, centrale, fronto-centrale e in parte frontale dall’assessment pre- all’assessment post-training. Tale effetto era specifico per la seconda finestra temporale utilizzata nelle analisi. L’aumento del differenziale di LPP suggerisce un potenziamento della risposta emozionale durante le fasi più avanzate dell’elaborazione dello stimolo - tipicamente associate a meccanismi cognitivi di elaborazione emozionale - a seguito del training di neurofeedback. I risultati dello studio offrono un primo riscontro sul ruolo di una singola seduta di neurofeedback basato sull’asimmetria alfa frontale nel potenziare l’elaborazione emozionale di stimoli piacevoli, con potenziali implicazioni cliniche nel trattamento di psicopatologie caratterizzate da un’ipoattivazione del sistema appetitivo.