La disfagia nell'anziano ospedalizzato: un'indagine retrospettiva osservazionale

Introduction: With the increase in life expectancy, presbyphagia has become an increasingly common condition, now recognized as a true geriatric syndrome due to the numerous complications it entails (Wirth et al., 2016). In older adults, age-related anatomical and physiological changes compromise the different phases of eating, while factors such as sarcopenia, neurological or respiratory diseases, and frailty increase the risk of dysphagia (Schindler et al., 2011). Screening for this condition can be carried out using questionnaires or tests with different consistencies, and its management requires a multiprofessional approach: nurses perform the screening test, doctors coordinate the intervention, and speech-language pathologists assess and treat swallowing disorders (FLI, 2007). The aim of this study is therefore to investigate the incidence of dysphagia in the hospitalized geriatric population, to determine whether patients who test positive on screening subsequently receive speech-language pathology evaluation, and to analyze the potential prognostic role of dysphagia and its relationship with other clinical and healthcare indicators. Materials and Methods: The screening test used by the Geriatrics Unit of ULSS 3 in Chioggia is the Water Swallow Test (WST), administered upon patient admission. This retrospective observational study analyzed 199 hospitalizations occurring between April and June 2025, collecting pseudo-anonymized clinical and care data to evaluate the implementation and outcomes of nursing screening for dysphagia. Results: A total of 82.91% of patients in the unit underwent screening test at admission, with a positivity rate in 14.05% of screened cases. Among patients with a positive screening result, half were subsequently evaluated by a speech-language pathologist. Dysphagic individuals were on average older (p=0.0001) and had a significantly higher frequency of adverse outcomes (p<0.0001). No statistically significant differences were observed in relation to gender or length of hospital stay. Conclusions: Although the percentage of positive screening results was limited, the presence of dysphagia was associated with a significant increase in the risk of fatal outcomes, confirming its clinical relevance in the management of hospitalized elderly patients. Despite the high proportion of patients screened, a discontinuity emerged in the subsequent speech-language pathology referral process, limiting the possibility of timely and structured intervention. These findings highlight the need to implement shared and standardized screening protocols and to strengthen multidisciplinary collaboration among healthcare professionals to ensure early and effective management of dysphagia and improve the prognosis and quality of life of frail older patients.

Introduzione: Con l’aumento dell’aspettativa di vita, la presbifagia è diventata una condizione sempre più diffusa, riconosciuta come vera e propria sindrome geriatrica per le numerose complicanze che comporta (Wirth et al, 2016). Nell’anziano, i cambiamenti anatomofisiologici legati all’età compromettono le diverse fasi dell’alimentazione, mentre fattori come sarcopenia, patologie neurologiche o respiratorie, e fragilità aumentano il rischio di disfagia (Schindler et al, 2011). Lo screening per l’individuazione di tale condizione può essere effettuato tramite questionari o test con diverse consistenze, e la gestione richiede un approccio multiprofessionale: l’infermiere esegue il test di screening, il medico coordina l’intervento e il logopedista valuta e tratta i disturbi della deglutizione (FLI, 2007). L’obiettivo del presente studio è quindi quello di indagare l’incidenza della disfagia nella popolazione geriatrica ospedalizzata, osservare se i pazienti che risultano positivi al test di screening vengano valutati dal logopedista ed analizzare il possibile ruolo prognostico della disfagia e la sua relazione con altri indicatori clinico – assistenziali. Materiali e metodi: Il test di screening utilizzato dall’U.O. di Geriatria dell’ULSS 3 di Chioggia è il Water Swallow Test (WST), previsto all’ingresso dei pazienti. Lo studio, di tipo retrospettivo osservazionale, ha analizzato 199 ricoveri avvenuti tra aprile e giugno 2025, raccogliendo dati clinici e assistenziali in forma pseudo-anonimizzata per valutare l’applicazione e il conseguente esito dello screening infermieristico della disfagia. Risultati: L’82,91% dei pazienti dell’U.O. sono stati sottoposti a test di screening al ricovero, con una positività nel 14,05% dei casi screenati. Tra i pazienti con screening positivo, la metà ha ricevuto successiva valutazione logopedica. I soggetti disfagici risultano mediamente più anziani (p=0,0001) e presentano una frequenza significativamente maggiore di esito infausto (p<0,0001). Non si osservano differenze statisticamente significative relative al sesso e ai giorni di degenza. Conclusioni: Nonostante la percentuale di positività allo screening sia risultata limitata, la presenza di disfagia si associa a un incremento significativo del rischio di esito infausto, confermandone la rilevanza clinica nella gestione del paziente anziano ospedalizzato. Sebbene la percentuale di pazienti sottoposti a screening sia elevata, emerge una discontinuità nella presa in carico logopedica successiva, che limita la possibilità di un intervento tempestivo e strutturato. Tali risultati sottolineano la necessità di implementare protocolli condivisi e standardizzati di screening, nonché di potenziare la collaborazione multidisciplinare tra le figure sanitarie coinvolte, al fine di garantire una gestione precoce ed efficace della disfagia e di migliorare la prognosi e la qualità di vita del paziente anziano fragile.