La valutazione logopedica della disfagia pediatrica durante la degenza ospedaliera: studio retrospettivo sull'outcome funzionale in relazione ai fattori di rischio

Introduction: Pediatric Feeding Disorders (PFD) are complex conditions, often associated with respiratory and nutritional complications, affecting growth and neurodevelopment (Dodrill & Gosa, 2015). The prevalence, ranging from 0,9% to 94%, is growing because of the increased survival of patients with complex clinical profiles (Goday et al., 2019). However, no internationally shared guidelines currently exist for the management of these patients (Umay et al., 2022). An early and integrated approach by a multidisciplinary team is strongly recommended, with Speech-language-Pathology playing a crucial role in both assessment and treatment (Arvedson & Brodsky, 2002). Objective: To identify recurring characteristics and risk factors detectable during screening that may predict functional feeding outcomes, with a focus on neurological conditions. Materials and Methods: A retrospective study was conducted on 135 patients (0-18 years) hospitalized in the Azienda Ospedale-Università di Padova and referred for dysphagia consultation between January 2021 and September 2025. Exclusion criteria included patients over 18 years of age, those evaluated for dysphonia or speech disorders, and cases with incomplete clinical documentation. Patients were divided into two groups: “Neurological Condition” and “Other Etiologies” and their clinical and demographic characteristics were compared. Dysphagia risk (PS-PED) and functional outcome (P-FOIS) scores were assigned and analyzed for the entire sample and between groups. Results and Discussion: The sample reflects the characteristics of the pediatric dysphagia population reported in the literature. PS-PED and P-FOIS scores showed a negative correlation, but it was insufficient for reliable outcome prediction, indicating that similar dysphagia risk levels may correspond to varying feeding performance. Between the two groups, functional outcome was the only variable that differed significantly, showing worse, showing greater impairment in patients with neurological conditions. In both groups, higher dysphagia risk correlated with poorer functional outcomes, with a stronger association in non-neurological cases. Conclusions: Screening-based risk factors alone cannot accurately predict feeding outcomes, particularly in children with neurological diagnoses. Neurological conditions are associated with greater variability in outcomes due to diagnostic heterogeneity and adaptive or therapy-induced changes. Moreover, these patients exhibit greater feeding impairment: although many neurologically affected children, early, individualized speech-language assessment is essential to guide clinical management and optimize functional feeding outcomes. Given the poor predictive value observed, the importance of carrying out an early, comprehensive, and individualized speech therapy evaluation is emphasized to correctly define the clinical picture and treatment plan.

Introduzione. I Pediatric Feeding Disorders (PFD) rappresentano una condizione clinica complessa, spesso associata a complicanze polmonari e nutrizionali e a significative ripercussioni sulla crescita e sullo sviluppo neuropsicomotorio del bambino (Dodrill & Gosa, 2015). L’aumento della sopravvivenza di pazienti con quadri clinici complessi ha determinato una maggiore prevalenza della disfagia in età pediatrica, con un range compreso tra 0,9% e 94% a seconda della popolazione indagata e della definizione adottata (Goday et al., 2019). Nonostante il forte impatto clinico e funzionale, non sono attualmente disponibili linee guida internazionali condivise per la presa in carico di questi pazienti (Umay et al., 2022). Tuttavia, è fortemente raccomandato un approccio precoce e integrato da parte di un team multidisciplinare, nel quale il contributo del logopedista risulta determinante nella fase di valutazione e trattamento (Arvedson & Brodsky, 2002). Obiettivo. Il progetto di tesi si propone di identificare caratteristiche ricorrenti e fattori di rischio rilevabili in fase di screening utili a prevedere l’effettivo esito funzionale alimentare del bambino, con particolare riferimento all’impatto dato dalla presenza di una condizione neurologica. Materiali e metodi. È stato condotto uno studio retrospettivo su un campione di 135 pazienti (0-18 anni) ricoverati presso l’Azienda Ospedale-Università di Padova e valutati, previa richiesta di consulenza per disfagia, tra gennaio 2021 e settembre 2025. Sono stati esclusi i soggetti di età superiore ai 18 anni, quelli valutati per disfonia o disturbi del linguaggio e i casi con documentazione clinica incompleta. Il campione è stato suddiviso in due gruppi eziologici – “Condizione neurologica” e “Altra eziologia” – di cui sono state confrontate le caratteristiche cliniche e demografiche. A ciascun paziente sono stati attribuiti un punteggio di rischio di disfagia (PS-PED) e un punteggio di outcome funzionale (P-FOIS), successivamente analizzati e confrontati sia sull’intero campione sia tra i due gruppi eziologici. Risultati e discussione: Il campione è composto da 135 pazienti e rispecchia le caratteristiche della popolazione pediatrica con disfagia descritta in letteratura. L’analisi dell’associazione tra PS-PED e p-FOIS ha rilevato una correlazione negativa non sufficiente a garantire una buona predittività, evidenziando che a parità di livello di rischio di disfagia possono corrispondere performance alimentari molto differenti. Tra le variabili considerate nel confronto tra i due gruppi eziologici, l’esito funzionale è l’unica che differisce significativamente tra i due gruppi con una compromissione più marcata in presenza di una condizione neurologica. In entrambi i gruppi è emersa una correlazione negativa e statisticamente significativa tra il rischio di disfagia e l’outcome funzionale, ma di entità maggiore nei casi non neurologici rispetto ai bambini neurologici. Conclusioni: I soli fattori di rischio individuati in fase di screening non sono sufficienti a predire con certezza l’esito della disfagia sulla modalità di alimentazione del bambino, soprattutto in presenza di una diagnosi neurologica. La condizione neurologica si associa a una maggiore variabilità dell’outcome data dalla presenza di numerosi fattori individualizzanti, quali l’eterogeneità della diagnosi stessa e le modificazioni apportate spontaneamente secondo meccanismi adattativi o apprese dalla rieducazione logopedica. Inoltre, espone i pazienti a una compromissione più marcata della funzionalità alimentare: nonostante molti pazienti neurologici si alimentino per via orale, raramente si alimentano senza restrizioni. Alla luce della scarsa predittività osservata, si sottolinea l’importanza di effettuare una valutazione logopedica precoce, completa e individualizzata per definire correttamente il quadro clinico e il piano di trattamento.